Prije 2009. godine, većina potresa u SAD-u dogodila se u Kaliforniji. Ali od 2009. godine, gradovi diljem središnjeg i istočnog dijela Sjedinjenih Država zabilježili su dramatičan porast seizmičkih aktivnosti, potresa i vrtača. Program opasnosti od potresa američkog Geološkog zavoda navodi da su, počevši od 1978. do 2008. godine, središnji i istočni dijelovi SAD-a doživjeli 844 potresa magnitude 3 i više. Tijekom razdoblja od 2009. do 2013. ta je stopa skočila na 2.897 potresa - porast od 343 posto - i neprestano raste. Samo u 2014. godini zabilježeno je više od 659 potresa M3 plus. Pitanje na koje treba odgovoriti jest zašto je nagli porast potresa i razvoj ponornica. Jesu li ti potresi prirodni ili umjetni?
Vrtača koja je progutala grad
U kolovozu 2012., nakon mjeseci misterioznih seizmičkih aktivnosti i zbunjujućih žuborica na Louisiana Bayou, otvorila se masivna ponornica u blizini gradića Bayou Corne, 77 milja zapadno od New Orleansa. Počela je ponornica od 1 hektara gutajući drveće cijelo
i narastao je na 34 hektara tijekom sljedeće četiri godine. Državni znanstvenici optužili su Texas Brine Company za prouzročivanje vrtače bušenjem preblizu vanjskom rubu slane kupole, što je rezultiralo nagodbom s stanovnicima grada vrijednom 48,1 milijun dolara.
•••Nacionalna uprava za aeronautiku i svemir, 2017. NASA-in službenik Rodney Grubbs
Stvarni ili umjetni potresi?
Kako bi analizirao problem, USGS je započeo postavljanje privremenih seizmičkih nadzornih stanica u cijeloj regiji. To omogućuje znanstvenicima odjela da preciznije odrede seizmička mjesta kako bi utvrdili jesu li postoji veza između rudarstva, frakiranja i ubrizgavanja otpadnih voda i uzrokovanih ljudskim djelovanjem potresi. Rezultati su bili toliko otkrivajući da je 2016. godine USGS objavio svoj prvi izazvani potresni model koji je obuhvaćao i opasnosti od prirodnih potresa i zemljotresa koje je izazvao čovjek.
Rizici od hidrauličkog frakiranja i ubrizgavanja otpadnih voda
USGS minimalizira učinke hidrauličkog frackinga i umjesto toga ukazuje na to da ih najviše uzrokuje čovjek potresi su rezultat ubrizgavanja u Zemlju otpadnih voda dobivenih iz rudnika proizvodnje nafte i plina operacijama.
U operacijama u kojima rudarske aktivnosti frakiranjem uklanjaju plin ili naftu, velik dio otpadne vode ubacuje se natrag u isto područje bez izazivanja potresa ili vrtača. Ali u područjima u kojima se buše otpadne vode kako bi se prihvatili nusproizvodi ovih rudarskih operacija, te tekućine jesu umetnuta u područja koja nikada prije nisu bušena, uzrokujući porast podzemnog tlaka koji često dovodi do uzrokovanih ljudskim djelovanjem potresi.
Minimiziranje rizika od potresa izazvanih čovjekom
Studija koju je u rujnu 2016. godine završio istraživač i geofizičar Državnog sveučilišta Arizona Manoochehr Shirzaei tvrdi da postoje načini za ublažavanje i smanjenje potresa uzrokovanih čovjekom. Znanstvenici u studiji usporedili su regiju u blizini Timpsona u Teksasu - mjesto potresa magnitude 4,8 - sa satelitskim radarom slike od svibnja 2007. do studenoga 2013. godine i otkrili su porast u području ubrizgavanja otpadnih voda u podzemna stijena. Daljnje računalne simulacije, koristeći uzdignuto područje, pokazale su da otpadna voda curi dalje mjesta ubrizgavanja, pojačavajući pritisak vode i na kraju prelazeći u poznatu potresnu grešku zonama.
Povećani tlak u porama - nakupljanje vode u malim prostorima koji okružuju podzemne stijene - sugeriran računalnim modelom bio je dovoljan za pokretanje potresa na 3,5 do 4,5 kilometara ispod Zemljine površinski. Studija objavljena u Znanost časopis, omogućava istraživačima da procijene povećani podzemni tlak tijekom ubrizgavanja otpadnih voda, omogućujući rudarskim tvrtkama da prestanu ubrizgavati više tekućine u Zemlju prije nego što tlak dosegne a opasna pozornica.
Propisi o hidrauličkom frakiranju, proizvodnji nafte i plina
Agencija za zaštitu okoliša i državni odjeli za zaštitu okoliša služe kao straža za hidraulički fracking, bušotine za ubrizgavanje otpadnih voda i rudarstvo nafte i plina. Svrha ove organizacije je regulirati dozvolu, izgradnju i rad, kao i zatvaranje injekcijskih bušotina stvorenih tijekom hidrauličkog frackinga i proizvodnje plina i nafte.
Pored ovih propisa, EPA ima ovlast regulirati hidraulički fracking koji u procesu koristi dizel gorivo. Propisi služe za zaštitu prirodnih vodnih resursa pod zemljom. Jedan nedostatak: EPA ne regulira plinske ili naftne bušotine koje se isključivo koriste za proizvodnju.
Predviđanja NASA-inog radarskog snimanja
Neposredno prije kolapsa vrtače Bayou Corne 2012. godine, pregled NASA-inih radarskih snimaka pokazao je da regija Louisiane ima potencijal za razvoj vrtače. Slike područja prikupljene NASA-inim mlaznim avionom C-20A i zrakoplovnim sintetičkim otvorom radara mjere i otkrivaju abnormalnosti na površini Zemlje. Kada su NASA-ini istraživači Cathleen Jones i Ron Blom - iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni - pregledali slike, shvatili su da podaci pokazuju predstojeći kolaps ponornice Bayou Corne mjesec dana prije događaj. Područje se prvo izbočilo više od 10,2 inča neposredno prije kolapsa. Geofizičar ASU-a Manoochehr Shirzaei koristio se sličnim podacima kako bi donio svoje zaključke za područje oko Timpsona u Teksasu.
Zaštita ljudi i okoliša
Povijest i činjenice pokazuju da neoprezni rudarski postupci mogu utjecati ili uništiti kakvoću vode područja, uzrokovati zemljotrese ili dovesti do vrtača. Uz vladine propise i kontinuirani nadzor, napredne radarske slike i spremnost rudarstva tvrtke se pridržavaju propisa, rudarski poslovi ne moraju biti štetni za okoliš, ljude ili njihove domova.