Ploče koje prekrivaju površinu Zemlje neprestano se kreću zbog promjena u rastaljenoj stijeni duboko unutar Zemlje. Vrsta aktivnosti koja se odvija između ovih pokretnih ploča može rezultirati potresima. Rjeđe je podzemna aktivnost koja se odvija tijekom potresa vulkanska. Potresi se javljaju na zemljinoj površini, daleko od mjesta radnje, kao rezultat seizmičkih valova.
Tektonske ploče
Gornji sloj Zemlje, poznat i kao kora, sastoji se od golemih dijelova stijena nazvanih tektonske ploče. Pokreti unutar Zemlje uzrokovani promjenama temperature uzrokuju postupna kretanja na ovim pločama. Udaljenost koju prijeđu tijekom godine može se kretati od manje od 1 inča do nešto više od 2 1/2 inča, bilo jedno prema drugom, bilo jedno pored drugoga, bilo jedno od drugoga. Ploče iznad razine mora poznate su kao kontinentalne ploče, a one ispod oceana nazivaju se oceanskim pločama. Uz granice ovih ploča obično se događaju potresi.
Granice tanjura
Ponegdje su rubovi tektonskih ploča hrapavi i lomljivi. Ako se ploče koje se guraju jedna pored druge zaglave na hrapavom rubu, energija se pohranjuje. Ova energija može se graditi tijekom razdoblja od stotina godina. Energija se nastavlja graditi pod zemljom sve dok se ploče napokon ne mogu ponovno pomicati. To će se vjerojatnije dogoditi tamo gdje su rubovi ploče dovoljno krhki da se dijelovi stijene mogu odlomiti, što uzrokuje nagli udar. U ovom trenutku energija se oslobađa pod zemljom od točke kretanja, poznate kao epicentar, a ta energija putuje kroz stijene oko sebe i osjeća se na površini kao potres. Devedeset posto potresa događa se na granicama ploča ili rasjedima.
Vulkanska aktivnost
Rijetko potresi mogu biti uzrokovani vulkanskom aktivnošću. Kad se magma preseli u novo područje pod zemljom, naiđe na predmete koji mogu zaustaviti njezino nesmetano protok. Rezultati se mogu osjetiti kao potres. Kad se magma kreće pod zemljom, to također može uzrokovati pomicanje stijene u prazne prostore koje je nekoć zauzimala magma, ali su sada zaostali dok je išla dalje. Kada se dogodi ova vrsta aktivnosti, potresi se mogu osjetiti na površini i mogu stvoriti ozbiljne pukotine na površini Zemlje.
Seizmički valovi
Podzemna aktivnost čvrste stijene i magme može se osjetiti na površini Zemlje zbog seizmičkih valova. Kako se potencijalna energija oslobađa iz podzemnog epicentra potresa, ona putuje prema van u svim smjerovima na isti način na koji se talasi pojavljuju na vodi kad se u nju baci kamen. Energija putuje kroz okolni materijal u seizmičkim valovima, a ti valovi mogu putovati kroz krute, tekuće i plinovite tvari, uzrokujući da titraju i trese se dok prolaze. Na kraju, ti valovi dosežu površinu ili hipocentar, gdje ih ljudi mogu osjetiti. Ozbiljnost utjecaja na površinu Zemlje ovisi o prirodi materijala koji je seizmički valovi putuju, količina podzemnog kretanja i količina potencijalne energije koja je bila pušten.