Ljudi imaju prirodnu sposobnost uspoređivanja i kontrastiranja različitih predmeta. Uzimajući senzorne podatke, ljudi su u stanju klasificirati predmete i stvoriti mentalne modele svijeta. Ali kad izađete izvan uobičajenog raspona ljudske percepcije, ta klasifikacija nije tako laka. Svi su mikroskopski predmeti "mali". Zapravo, razlike u mjerilu mikroskopskih predmeta mogu biti daleko dramatičnije od razlika u veličini s kojima se susrećete u svakodnevnom životu. To pokazuju različite veličine kromosoma, atoma i elektrona.
Ljudska percepcija
Ljudi mogu vidjeti predmete do duljine od oko 0,1 milimetra. To je manje od zrna soli. Vjerojatno imate prilično dobru predodžbu o relativnim veličinama, recimo, rezerve, košarke i autobusa. Ali kad dobijete manje ili veće, usporedbe veličina su puno teže. Na primjer, čak i ako ste bili na Rhode Islandu i Grand Canyonu, vjerojatno ne znate koji je to veći - možete ga potražiti ili shvatiti, ali nemate prirodan osjećaj veličine kad i stvari postanu velik. Samo radi ilustracije, pretpostavimo da prirodno osjećate veličinu predmeta od 0,1 milimetra duljine do oko 100 kilometara duljine. To znači da imate osjećaj za objekte čija se razmjera razlikuje od milijarde puta.
Elektroni
Elektroni su toliko mali da djeluju po pravilima potpuno različitim od onih koja upravljaju objektima koje možete izravno opaziti. Ponekad se ponašaju poput lopti, ponekad poput oblaka, a ponekad poput valova. Ne možete izmjeriti njihovu veličinu na isti način na koji možete izmjeriti veličinu bejzbol lopte. Čak i ako biste se mogli smanjiti do veličine elektrona, ne biste ga mogli izmjeriti, jer biste teško odlučili gdje mu je rub. Elektroni su toliko mali da nitko nije uspio odrediti njihovu veličinu, ali izračunali su najveći njihov radijus koji bi mogao biti, a to je milijarda milijarditih dijelova metra.
Atomi
Atom se sastoji od relativno teške jezgre okružene oblakom elektrona. Još jednom, ako se smanjite na veličinu atoma, teško biste odlučili kako definirati njegov rub, ali mogli biste pretpostaviti. Kad se atomi spoje kako bi stvorili molekule, približavaju se na određenoj udaljenosti. Možete to shvatiti kao udaljenost na kojoj se dva atoma "sudaraju" jedan o drugi. Koristeći tu definiciju, atomi imaju radijus otprilike deset milijarditih dijelova metra. Odnosno, oni su otprilike 100 milijuna puta veći od elektrona.
Kromosomi
Kromosomi su različitih oblika i veličina. Ako kromosom smatrate dugom žicom, tada se ponekad konop spaja u kuglu pređe, a ponekad se omota poput namotanog crijeva. Ako zbrojite veličine svih atoma u najmanjem ljudskom kromosomu, imate 1.600.000 atoma. Da su svi nanizani u liniju, linija bi bila dugačka oko dvije desetine milimetra. To je 20 bilijuna puta veće od elektrona. Još jedan način razmišljanja o tome: da je elektron veličine zrna soli, kromosom bi bio dvije trećine udaljenosti od Zemlje do Sunca. Razlika između veličine elektrona i veličine kromosoma mnogo je veća od razlike između najmanjeg i najvećeg predmeta za koji možete osjetiti.