Kontrola varijabli velikim je dijelom ono što eksperiment čini znanstvenim u tradicionalnom smislu. Dvije kategorije varijabli koje treba kontrolirati su unutarnje i vanjske varijable. Interne varijable obično se sastoje od varijabli kojima se manipulira i mjeri. Vanjske varijable čimbenici su izvan opsega eksperimenta, poput sudionika koji se razboli i ne može prisustvovati.
Utvrđivanje varijabli
Da biste kontrolirali varijable, prvo morate identificirati koje su to. Interne varijable obično su neovisna varijabla (ono čime manipulirate) i ovisna varijabla (ono što mjerite). U idealnom slučaju, to bi trebale biti jedine unutarnje varijable prisutne u eksperimentu; međutim određeni eksperimenti (poput onih koji koriste ljudske subjekte) mogu imati i druge varijable kao što su dob, težina, kvocijent inteligencije ili drugi čimbenici koje ne možete promijeniti. Isto vrijedi i za vanjske varijable. Morate prepoznati prijetnje eksperimentu izvan eksperimentalne postavke. Vanjske varijable mogu biti brojne i uključuju stvari poput vremena, osvjetljenja sobe, temperature, vremena, mjesta, pa čak i prirodne katastrofe.
Odaberite ključne varijable za upravljanje
Pogotovo s vanjskim varijablama, vjerojatno nemate proračun, vrijeme ili sredstva za kontrolu svega, a to je osobito istinito ako eksperiment provodite u prirodnom okruženju (poput mjerenja drveća u a šuma). Unutarnje varijable često je lakše kontrolirati. Čak i ako ih ne možete eliminirati (poput varijacija težine ispitanika), trebali biste ih izmjeriti i zabilježiti. Statistička analiza ponekad može nadoknaditi ove razlike (nazvane kovarijante). Za vanjske varijable odredite one koje će najvjerojatnije utjecati na vaš eksperiment i pokušajte ih kontrolirati najbolje što možete. Uzmite u obzir trenutne događaje koji bi mogli utjecati na rezultate (na primjer; vaši sudionici mogu biti pod velikim stresom zbog vanjske situacije), pouzdanosti i točnost instrumenata koje upotrebljavate i kako planirate odustajanje sudionika iz studije (sudionik smrtnost).
Kontrola internih varijabli
Za istinske eksperimente, randomizacija je jedna od najboljih kontrola za unutarnje varijable. U ovoj situaciji, "slučajno" znači da svaki ispitanik ima jednake šanse da bude odabran za eksperimentalnu skupinu (koja prima tretman) ili kontrolnu skupinu (koja ne prima tretman). Postizanje prave randomizacije u praksi može biti teško. Na primjer; ako imate sobu punu sudionika i odlučite da je lijeva polovica sobe eksperimentalna skupina, a desna polovica kontrolnoj skupini, ne računate ljude koji smiju sjediti s jedne ili s druge strane namjerno (na primjer, u blizini prijatelja, prozora ili vrata). Mnogi istraživači koriste tablicu slučajnih brojeva kako bi im pomogli u odabiru predmeta u doista slučajnim redoslijedom.
Upravljanje vanjskim varijablama
Vanjske varijable može biti vrlo teško kontrolirati, pogotovo ako varijabla utječe na sve vaše sudionike odjednom. Vanjske varijable utječu na to koliko se rezultati eksperimenta mogu primijeniti na druge (vanjska valjanost). Stoga treba biti oprezan pri odabiru predmeta. U istraživanju ljudskih subjekata, ako su svi sudionici studenti dobrovoljci s uvodnog tečaja psihologije, to možda neće biti reprezentativni uzorak. Čak i ako ne možete u potpunosti kontrolirati vanjsku varijablu, poput povijesnih događaja, barem zabilježite prijavite ih sa svojim nalazima kako biste čitatelju i vašim vršnjacima omogućili da sami nacrtaju svoje zaključci.