U desetljećima prije ruske gladi 1891. godine, zemlja je zapravo bila glavni izvoznik žita. U stvari, poljoprivrednici su izveli 15 do 20 posto svojih žitarica tijekom kasnih 1880-ih, prema povjesničaru Stephenu G. Wheatcroftov izvještaj o prerevolucionarnoj Rusiji. Ovo je obilje naglo i brzo opalo, što je dovelo do značajnog gubitka života koji bi u konačnici izmijenio tijek ruske povijesti.
Uzrok gladi
Prema Wheatcroftu, žitarice su činile 75 posto tipične ruske prehrane 1891. godine. Glad je posljedica toga što je ovaj prehrambeni sastojak bio uplašen zbog kombinacije čimbenika. Glavno je da je ozbiljna suša koja je zahvatila područje rijeke Volge i središnja poljoprivredna područja te zemlje 1891. znatno smanjila prinos žitarica. To je, zajedno s lošim prinosima iz 1889. i 1890. godine, što je značilo da su mnoge zalihe već iscrpljene, ozbiljno ograničilo opskrbu zemlje hranom. Da bi ograničenja opskrbe stavili u perspektivu, Wheatcroft izvještava da su ruski poljoprivrednici proizveli oko 28,76 milijuna tona žita 1891. godine, u usporedbi s prinosima od oko 35 do 40 milijuna tona sredinom i kasno 1880-ih.
Uvjeti gladi
Otprilike 13 milijuna od 35 milijuna građana koji su živjeli na gladnom području patilo je od propadanja usjeva, prema povjesničaru J.Y. Simms. Pored negativnih ekonomskih učinaka od obustave izvoza žita, ruski seljaci osjećao posljedice gladi na niže plaće, pad životnog standarda i značajan porast dug. Prerevolucionarni povjesničar Rusije Richard G. Robbins izvještava da je samo zbog gladi 1892. godine umrlo više od 303.000 ljudi, a procjene ukupne smrtnosti kretale su se od oko 375.000 do 400.000 ljudi u razdoblju od 1891. do 1892. godine.
Širenje olakšanja
Unatoč masovnom broju poginulih, napori pružanja pomoći ruske carske vlade držali su zemlju u cjelini od masovne gladi i pomogli spriječiti potpuni ekonomski kolaps. Napori za pomoć podijelili su hranu za više od 5 milijuna ljudi između listopada i prosinca 1891. godine, dosegnuvši više od 11 milijuna početkom ljeta 1892. godine. Napori su obuzdani tijekom berbe 1892. godine, koja je zabilježila prinose zrna od 30 posto iznad sezonskog prosjeka.
Povijesna leća
Glad 1891. i 1892. bila je posljednja jaka glad koja je pogodila Rusiju. Unatoč vladinim naporima za olakšanje, glad je otvorila carski režim kritikama i bijesu što je na kraju dovelo do ruske marksističke revolucije, koja je favorizirala populizam nad autokracijom. Prve iskre revolucije - seljačka pobuna 1905. - dobrim su dijelom proizašle iz onoga što su seljaci pretrpjeli zbog gladi. U svojoj knjizi “Global Rift: The Third World Comes Age” L.S. Stavrianos glad smatra ključem element u ruskom ekonomskom padu, napominjući da je njime okončano razdoblje poslijekrimskog rata prosperitet.