Spalionice čvrstog otpada koriste se za sagorijevanje organskih tvari sadržanih u otpadu. Spaljivanjem se kruti otpad pretvara u pepeo, dimni plin i toplinu. Spaljivanje je glavna alternativa odlagalištima otpada na kojima se nalazi čvrsti otpad. Moderne spalionice čvrstog otpada odvajaju najopasnije plinove i čestice od dimnih plinova nastalih tijekom spaljivanja.
Smanjuje količinu krutog otpada
Spalionice smanjuju količinu otpada za otprilike 95 posto, a čvrstu masu izvornog otpada smanjuju za 80 do 85 posto. (Točan postotak ovisi o sastavnim dijelovima čvrstog otpada). Stoga, iako spaljivanje ne uklanja potrebu za odlagalištem tla u potpunosti, sigurno smanjuje potrebnu količinu zemlje. Za male zemlje to je značajno jer odlagališta zauzimaju velike količine prostora koji bi se mogli koristiti produktivnije.
Proizvodnja energije i topline
Kako su se troškovi energije povećavali u pedesetim godinama prošlog stoljeća, brojne su zemlje nastojale ugraditi energiju i toplinu dobivenu spalionicama smeća za proizvodnju električne energije kroz parne turbine. Nadalje, Europa i Japan ugradili su spalionice u urbane sustave centralnog grijanja. Primjerice, Švedska proizvodi 8 posto svojih potreba za grijanjem od 50 posto spaljenog otpada.
Smanjuje onečišćenje
Studije su pokazale da spalionice čvrstog otpada proizvode manje onečišćenja od odlagališta otpada. Jedno istraživanje, posebno provedeno tijekom tužbe u Sjedinjenim Državama 1994. godine, pokazalo je da je spalionica otpada ekološki prihvatljivija od ekvivalentnog odlagališta otpada. (Oboje su radili po 1500 tona dnevno.) Studija je otkrila da je odlagalište otpustilo veće količine staklenika plinovi, ugljikovodici, nemetanski organski spojevi, opasne onečišćivače zraka, dušični oksidi i dioksin od spalionica. Odlagališta dalje izlužuju opasne kemikalije u podzemne vode, koje mogu kontaminirati sustave podzemnih voda.
Filteri zarobljavaju onečišćujuće tvari
Glavna briga povezana s spaljivanjem krutog otpada bilo je oslobađanje opasnih spojeva, posebno dioksina. Unatoč tome, moderna postrojenja za spaljivanje koriste filtere za hvatanje opasnih plinova i čestica poput dioksina. Otpuštanje dioksina u većini modernih spalionica dobro je unutar preporučenih granica propisanih od strane Agencije za zaštitu okoliša i međunarodnih protokola.