U industrijskom društvu koje proizvodi milijune tona otpada svake godine odlaganje postaje glavni problem. Reciklaža, odlagališta otpada i spaljivanje igraju ulogu u rješenju. Učinci toksina u smeću i fizička masa njegove prisutnosti na mnogim mjestima izazivaju zabrinutost općina i agencija za zbrinjavanje otpada.
Upotreba zemljišta
Veličina nekih odlagališta otpada gotovo je nezamisliva. Odlagalište otpada Fresh Kills, na otoku Staten izvan New Yorka, zauzima 2200 hektara. U društvu koje stvara ovu količinu smeća, korištenje zemljišta za odlagališta otpada postaje problem. Osobito na gusto naseljenim mjestima s visokom potrošnjom, poput Japana, stanovništvo ometa prostor za odlaganje smeća. Rješenja uključuju recikliranje, smanjenje ambalaže i smanjenje stope potrošnje.
Otrovima
Mnoge vrste predmeta koji se bacaju sadrže otrovne tvari koje se mogu isprati u tlo i vodu, što utječe na zdravlje biljaka, životinja i ljudi. Elektronika sadrži živu, olovo, kadmij, krom i druge metale koji ugrožavaju zdravlje okoliša. Građevinski otpad može sadržavati azbest, derivate fosilnih goriva i druge otrovne tvari. Mjere za kontrolu tih tvari otežava činjenica da su rasute unutar milijuna tona manje otrovnog smeća, što njihovo uklanjanje čini vrlo problematičnim.
Metan
Kad se smeće i smeće stave na ogromnu hrpu, oni počinju trunuti. Ovo truljenje stvara metan, staklenički plin koji je mnogo puta snažniji od ugljičnog dioksida. Metan izlazi s odlagališta i pluta u atmosferu, pridonoseći globalnom zagrijavanju. Jedno od najboljih rješenja za ovaj problem zapravo ga pretvara u korist: ako se metan uhvati kad pobjegne s odlagališta, može se izgorjeti i pretvoriti u električnu energiju. Ovo se rješenje već koristi na mnogim odlagalištima otpada.
Miris
Jedan od učinaka zbrinjavanja krutog otpada koji je manje ozbiljan, ali mnogima poznatiji je loš miris. Susjedi odlagališta otpada često se žale na miris koji iz njih proizlazi, a to je jedan od razloga što se susjedi predloženih odlagališta često usprotive prijedlozima za nova odlagališta otpada. Iako projekti koji koriste metan za napajanje smanjuju količinu štetnih plinova koji izlaze s odlagališta otpada, oni u potpunosti ne uklanjaju loš miris. S obzirom na veličinu do koje rastu odlagališta otpada, ne postoji lako dostupno rješenje za problem mirisa.
Oceani
Učinak ljudskog otpada na oceane postaje sve poznatiji otkako se širokom publicitetu daje "komad smeća" u Tihom oceanu, području većem od kontinentalnog dijela Sjedinjenih Država koje je preplavljeno plastikom otpad. Ovo je samo najdramatičniji primjer prijetnje oceanima koji predstavlja ljudski otpad.