Prije dana radara i satelita, vremenski baloni pružali su primamljiv pogled na uvjete visoko iznad Zemljine površine. Iako se vremenski baloni po modernim standardima mogu činiti zastarjelima, agencije širom svijeta i dalje se oslanjaju na balone koji pomažu u predviđanju vremena. Ovi relativno jednostavni uređaji nose mjerače za hvatanje podataka o razinama vjetra, temperature i vlažnosti, koje meteorolozi zatim koriste za sastavljanje vaše dnevne prognoze.
Tijekom 19. stoljeća neki su znanstvenici koristili balone s vrućim zrakom s posadom kako bi prikupili podatke iz atmosfere. Do 1892. godine francuski su znanstvenici lansirali prve balone bez posade, koji su često putovali na velike udaljenosti od mjesta na koje su lansirani, što je otežavalo prikupljanje podataka. Godine 1936. znanstvenici su dodali radio odašiljače vremenskim balonima kako bi prenijeli podatke na zemlju, uklanjajući zabrinutost koliko će daleko baloni putovati.
Od 2013. američka nacionalna meteorološka služba i dalje lansira otprilike 200 balona svaki dan, izvještava National Geographic. Prognozeri vremena širom svijeta svakodnevno lansiraju više od 2000 balona kako bi prikupili informacije o vremenu.
Komponente
Svaki se vremenski balon sastoji od velikog balona promjera 2 metra (6 stopa) nakon napuhavanja. Spremnik od 0,5 kilograma (1 kilogram) veličine kartona s mlijekom visi otprilike 25 metara (82 stope) ispod balona. Ovaj spremnik, poznat kao radiosonda, sadrži instrumente za mjerenje vremena, zajedno s radio odašiljačem kako bi se informacije oslanjale na prijemnike na zemlji.
U nebo
Ispunjen helijem ili vodikom, vremenski balon započinje svoj uspon. Podiže se do dva sata i doseže visinu do 35 kilometara (22 milje). Cijelo vrijeme dok se diže, vraća informacije natrag na zemlju, često čak 1000 do 1500 očitavanja po balonu o svemu, od temperature do smjera vjetra. Kako se uspinje na nebo, sve manji pritisak zraka uzrokuje da balon nabubri do promjera do 6 metara (20 stopa). Nakon što nabubri do ove točke, iskoči i započinje spuštanje natrag na Zemlju.
Povratak na Zemlju
Nakon što iskoči, vremenski balon ne pada samo na zemlju. Umjesto toga, maleni padobran nježno ga nosi na zemlju. Iskočeni vremenski baloni i njihovi pričvršćeni radiosondi često slijeću na čak 321 kilometar (200 milja) od mjesta na koje su lansirani. Balon i radiosonda mogu sletjeti bilo gdje, od vrha drveta do vašeg vlastitog dvorišta. Iako svaka jedinica dolazi s uputama kako je poslati natrag Nacionalnoj meteorološkoj službi, zajedno s unaprijed adresiranim paketom koji se plaća poštarinom, ikad se vrati samo oko 20 posto. NWS obnavlja vraćene jedinice i ponovno ih pokreće kako bi prikupio dodatne podatke.