Svakodnevno se kamenje spušta iz svemira u Zemljinu atmosferu, toliko malo da sagorijeva i sagorijeva prije nego što se može sudariti s površinom. Povremeno, međutim, planeta pogađa dovoljno veliku stijenu da preživi silazak, čime je stekao naziv "meteorit". Istraživanja sugeriraju da je meteorit veći promjera manjeg od 1 kilometra (0,62 milje) mogao bi izmijeniti Zemljine ekosustave utjecajem na temperaturu, fotosintezu i sastav zraka i voda.
"Zima"
Zatamnjenje Zemljinog neba dogodilo bi se ubrzo nakon sudara meteorita promjera 1 kilometar sa zemljom. Udarac bi raspršio kamenje i prašinu na nebo. Ovaj otpad, nazvan izbacivanjem, zadržavao bi se iznad Zemljine površine kao gusti oblak. Istodobno, toplina od udara vjerojatno bi potaknula šumske požare. Dim iz požara pridružio bi se izbacivanju i blokirao sunčevu svjetlost stvarajući umjetnu zimu.
Fotosinteza
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Iako bi brzi pad globalne temperature izravno utjecao na stope preživljavanja organizama s niskom tolerancijom na hladno, umjetna zima koja bi nastala uslijed velikog utjecaja imala bi neizravne učinke čak i na organizme koji bi mogli izdržati to. Bez sunčeve svjetlosti biljke i alge ne bi mogle provoditi fotosintezu i počele bi odumirati. S manje hrane na raspolaganju, populacija biljojeda bi opadala, a slični rezultati slijedili bi na čitavoj mreži hrane.
Atmosfera
Nakon velikog udara meteorita, Zemljina atmosfera sadržavala bi nove tvari uz dim i izbacivanje. Udar energije sudara bio bi dovoljan da potakne kemijske reakcije između atmosferskog dušika i kisika, stvarajući dušikov oksid. Interakcija dušikovog oksida s vodom u našem zraku rezultirala bi dušičnom kiselinom koja bi mogla zakiseliti planet oborina i stvaraju dovoljno grube sredine da izazovu po život opasne deformacije u mladim biljkama u razvoju i životinje.
Voda
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Ako bi se meteorit umjesto toga spustio u ocean, opsežne poplave proizašle bi iz divovskih valova ili tsunamija koji su dopirali s mjesta udara. Iako bi to odmah prouzročilo gubitak života, istraživači Philip A. Bland i Charles S. Cockell, pišući u časopisu "Trendovi u ekologiji i evoluciji", ponudio je pozitivan stav o poplavama, sugerirajući da bi mogao učiniti hranjive sastojke iz bogatog, dubokog mora dostupnima preživjelim vodenim organizmima iznad.
Evolucija
Dinosauri su izumrli nakon udara prije 65 milijuna godina; ljudi vjerojatno danas ne bi prošli ništa bolje. Ali znanost pruža nadu u nastavak života na Zemlji, iako u različitim oblicima. Istraživanje Blanda i Cockella, odražavajući misli koje trenutno povezuju astronomiju i biologiju, tvrdi da su meteoriti davno nosili kemijske spojeve neophodne za život na Zemljinu površinu. To sugerira da bi se život mogao ponovno razvijati i prilagođavati na promijenjenoj Zemlji.