Prema tektonici ploča, Zemljina kora sastoji se od preko desetak krutih ploča ili ploča. Dok se ove ploče pomiču nad Zemljinim fluidnim omotačem, one međusobno komuniciraju, tvoreći granice ili zone ploča. Područja na kojima se ploče sudaraju čine konvergentne granice, a područja na kojima se ploče šire stvaraju divergentne granice. Riftne doline tvore divergentne granice koje uključuju kontinentalne ploče.
Oceanske divergentne zone
Oceanske divergentne granice stvaraju ono što je poznato kao srednjooceanski grebeni, poput Srednjoatlantskog hrpta. Diže se struje konvekcije u atenosferi pritiska prema gore na tanke oceanske ploče, uzrokuje ispupčenje ploča prema gore. Kako te struje dopiru do ploča, šire se i prema van, razdvajajući ploče. Kako se ploče tanko istežu prema gore i prema van, one pucaju. Ti se prijelomi brzo popunjavaju stvrdnjavajućom magmom i postupak započinje iznova. Ovim se postupkom stvaraju podpovršinski planinski lanci, erupcije pukotina, plitki potresi, novo morsko dno i širenje oceanskog bazena. Ovaj divergentni proces karakterizira polagano i postojano širenje, otprilike 2,5 cm godišnje.
Kontinentalne divergentne zone
Kontinentalne ploče su puno deblje od oceanskih ploča. Sila koju stvaraju struje prema gore u tim divergentnim granicama nije dovoljno jaka da stvori jedan proboj kroz cijelu ploču. Umjesto toga, ploča se izbočuje prema gore dok se isteže i na svakoj strani grebena razvijaju se linije rasjeda. Kad se ti rasjedi slome, stvaraju se snažni potresi i središnji blok pada, formirajući pukotinu sličnu strukturu. Ovaj kontinentalni divergentni proces mnogo je sjeckljiviji od glatke oceanske divergencije, a karakteriziran je naglijim, nepravilnim i intenzivnim pomacima u strukturi pukotine.
Faze razvoja doline Rift
Rano u razvoju pukotine, silazni blok ostaje iznad razine mora. Potoci i rijeke polako se ulijevaju u pukotinu koja se razvija, formirajući duga, linearna jezera. U kasnijim fazama dno pukotine napokon pada ispod razine mora, stvarajući novo more. Iako će ovo more u početku biti i plitko i usko, ako se razilaženje nastavi dovoljno dugo (stotine milijuna godina), stvorit će se novi oceanski bazen.
Primjeri dolina Rift
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Istočnoafrička Rift dolina primjer je vrlo mlade divergentne granice. Ovdje je dolina još uvijek iznad razine mora, ali nastalo je nekoliko jezera. Ova će granična zona nastaviti pucati sve dok dno doline ne padne ispod razine mora. Crveno more je primjer zrele pukotinske doline. Nakon što se potpuno oblikovao, pod pukotine pao je ispod razine mora. Crveno more nastavit će se polako širiti, šireći se u novi oceanski bazen. Ova su dva rascjepa zapravo povezana, dio su onoga što je poznato kao trostruki spoj. Na ovom se mjestu tri ploče povlače jedna od druge, u ovom slučaju Arapska ploča i dva dijela Afričke ploče, nubijska i somalijska. Na kraju će Afrički rog biti potpuno odvojen od ostatka afričkog kontinenta, baš kao što je Saudijska Arabija bila otrgnuta od Afrike na pukotini Crvenog mora.