Ozonski sloj je dio Zemljine atmosfere ispunjen molekulama koje blokiraju štetno ultraljubičasto zračenje da dođe do površine. 1985. godine znanstvenici iz British Antarctic Survey otkrili su da se koncentracije ozona nad Južnim polom smanjuju alarmantnom brzinom, stvarajući rupu u zaštitnom sloju. To je dovelo do znanstvene potrage za krivcima, kao i do novog razumijevanja načina na koje ljudi utječu na okoliš.
CFC i tvari koje oštećuju ozonski omotač
Studije British Antarctic Survey i američke Nacionalne uprave za oceane i atmosferu zaključio da kemikalije koje se prvenstveno koriste u hlađenju i prevenciji požara troše ozon sloj. Klorofluoroogljikovodici, hidroklorofluoroogljikovodici i haloni sadrže atome klora i broma, koji su poznati po svojoj sposobnosti uništavanja molekula ozona. Iako postoje prirodni izvori klora koji mogu doći do gornjih slojeva atmosfere, studije američke zaštite okoliša Agencija za zaštitu ili EPA sugerira da samo 16 posto klora koji dolazi u ozonski omotač potječe iz prirodnih izvora izvori. Ostali umjetni izvori klora, poput aditiva za bazene, previše su nestabilni da bi došli do ozonskog omotača i nanijeli štetu.
Rušenje ozonskog omotača
Tijekom polarne zime molekule koje osiromašuju ozon uspinju se u gornje tokove atmosfere u oblacima ledenih kristala. Kad se ljeto vrati, sunčeva svjetlost pogodi ovaj sloj čestica i prekine veze CFC-a i drugih kemikalija. To oslobađa klor i brom u atmosferu. Tamo molekule kataliziraju molekule ozona, razbijajući atomske veze i kradući atome kisika. Prema EPA-i, jedan atom klora može uništiti čak 100 000 molekula ozona, iscrpljujući sloj mnogo brže nego što se može prirodno nadopuniti. Osim antarktičke rupe, CFC-ovi su odgovorni za sveukupno prorjeđivanje ozonskog omotača i razvoj privremenih praznina u njegovoj zaštiti u drugim dijelovima svijeta.
Montrealski protokol
Razmjeri problema oštećenja ozonskog omotača, jednom otkriveni, potaknuli su brzu akciju. 1987. godine zemlje širom svijeta potpisale su Montrealski protokol i obvezale se postupno ukinuti upotrebu CFC-a i drugih tvari koje oštećuju ozonski omotač u narednim godinama. Od 2012. godine 197 zemalja je ratificiralo ugovor, uspješno okončalo upotrebu mnogih ciljanih kemikalija i značajno smanjilo druge.
Dugotrajno liječenje
Iako je smanjenje CFC-a i kemikalija koje oštećuju ozonski omotač u tijeku od 1987., ozdravljenje ozonskog omotača spor je proces. CFC-i su izuzetno dugovječni i može im trebati dosta vremena da se provlače kroz atmosferu prije nego što naprave štetu. Britanska antarktička anketa procjenjuje da će ozonska rupa nad Antarktikom i dalje postojati svakog ljeta najmanje 50 godina prije nego što se sloj vrati u svoje prirodno stanje, od 2012. godine.
