Oceanske struje igraju važnu ulogu u kontroli klime širom svijeta. Te struje djeluju poput divovske pokretne trake, zagrijavajući i hladeći dijelove Zemlje dok voda cirkulira. Topljenje ledenih kapa, uzrokovano globalnim zatopljenjem, moglo bi utjecati na uvjete koji uzrokuju kruženje oceanskih voda i dramatično utječu na klimu.
Što su oceanske struje?
Širom svijeta postoji niz oceanskih struja koje su zajednički poznate kao globalni oceanski transporter. Jedna od najznačajnijih pokretačkih sila u cirkulaciji oceanskih voda je termohalin cirkulaciju, gdje gustoća vode, pod utjecajem temperature i slanosti, uzrokuje vodu kružiti. Ove oceanske struje imaju utjecaj na klimu. Na primjer, Golfska struja u Atlantiku prevozi toplu vodu s visokom i slanom slanošću gustoće iz ekvatorijalnih regija sjevernije na površini oceana, zemlje koje zagrijavaju poput Ujedinjenih Kraljevstvo. Što voda sjevernije putuje, to je hladnija. Hladna voda postaje gušća, pada dalje prema dnu oceana i vraća se dalje prema jugu. To uzrokuje kontinuiranu oceansku struju u sjevernom Atlantiku.
Globalno zatopljenje
Jedan od učinaka globalnog zatopljenja jest da se polarne ledene kape počinju topiti. Kako se ledene kape sastoje samo od slatkovodnih voda, kontinuirano topljenje uzrokovalo bi razrjeđivanje razine slanosti u okolnim oceanskim vodama. Promjene u razini slanosti mogle bi utjecati na termohalinske struje sprečavanjem vode da postigne dovoljnu gustoću da potone na dno oceana. Ozbiljnije, oceanske struje mogle bi se potpuno zaustaviti.
Učinci
Ako bi se oceanske struje zaustavile, klima bi se mogla prilično značajno promijeniti, posebno u Europi i zemljama sjevernog Atlantika. U tim bi zemljama temperature padale, što utječe na ljude, kao i na biljke i životinje. Zauzvrat, ekonomije bi također mogle biti pogođene, posebno one koje uključuju poljoprivredu. Ako bi se ovi učinci nastavili, Europa, sjevernoatlantske zemlje i dijelovi Sjeverne Amerike mogli bi doživjeti duža razdoblja smrzavanja. Međutim, ako bi se oceanske struje zaustavile kao rezultat globalnog zatopljenja, na ove temperature utjecali bi i drugi aspekti fenomena globalnog zagrijavanja.
Povijest
Stijene i led pružaju dokaze o zaustavljanju oceanskih struja tijekom razdoblja u povijesti. Jedan primjer možemo pronaći prije otprilike 13 000 godina kada je toplina na kraju ledenog doba dovela do topljenja velikih masa leda u moru. Nastale promjene gustoće vode zaustavile su strujanje oceanskih struja i uzrokovale smrzavanje u nekim dijelovima svijeta tijekom više od 1000 godina.