Poput djece koja se igraju u blatu, ljudi su na više načina zaprljali Zemljinu atmosferu i okoliš. Industrijska revolucija potaknula je ogroman napredak u tehnologiji i razvoju, ali dovela je do onečišćenja zraka i ispuštanja onečišćenja u zrak. Utjecaj čovjeka na Zemljinu atmosferu i klimu i dalje je glavno pitanje ekološke politike danas i predstavlja problem koji bi mogao ugroziti planet godinama.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Čak i ako ljudi prestanu zagađivati atmosferu smanjenjem ispuštanja ugljičnog dioksida upravo sada, još uvijek može proći više od jednog stoljeća prije nego što se zrak pročisti. Zagađenje atmosfere utječe na Zemlju dugoročno. Zagađenje će trajati znatno dalje od ljudi koji su danas živi na planeti.
Staklenički plinovi
Staklenički plinovi, poput ugljičnog dioksida i metana, pridonose efektu staklenika, zbog čega atmosfera zauzima toplinu, što dovodi do porasta temperatura u oceanima i na planetu. Prema američkoj Nacionalnoj upravi za oceane i atmosferu, koncentracije ugljičnog dioksida u atmosfera je porasla za 38 posto od 1750., dok su koncentracije metana porasle 148 posto tijekom iste razdoblje. Većina znanstvenika ovo povećanje pripisuje širokom izgaranju fosilnih goriva.
Osiromašeni sloj ozona
Ozonski omotač, zaštitni pokrov atmosfere, pomaže u blokiranju ultraljubičastog zračenja. U svibnju 1985. znanstvenici iz British Antarctic Survey otkrili su da nešto uništava molekule ozona iznad Antarktike. Proučavanje problema pratilo je uništavanje klorofluoroogljikovodika i drugih kemikalija koje oštećuju ozonski omotač, a 1987. godine zemlje širom svijeta potpisale su Montrealski protokol za prekinuti upotrebu CFC-a. CFC uključuju kemikalije koje se obično nalaze u aerosolnim raspršivačima, u rashladnim sredstvima koja se koriste u klima uređajima i u sredstvima za puhanje za pjenu i ostalo pakiranje materijali.
Zagađenje zraka
Ljudi također lokalno utječu na atmosferu zagađivanjem zraka. Spojevi oslobođeni izgaranjem fosilnih goriva često stvaraju molekule ozona na razini tla. To predstavlja prijetnju osobama s poteškoćama u disanju, a dugotrajnom izloženošću može oštetiti pluća. EPA redovito objavljuje upozorenja o kvaliteti zraka za pogođena područja i savjetuje ljude s disanjem poteškoće ili osjetljivost okoline da ostanu unutra u danima u kojima su koncentracije ozona najviši.
Dugoročni učinci
Čak i nakon zabrane određenih kemikalija ili čišćenja zraka, trebat će neko vrijeme da se atmosfera zacijeli. Iako su CFC-ovi zabranjeni u SAD-u 1985. godine, njihove molekule žive dugo u atmosferi. Britanska antarktička anketa procjenjuje da bi rupi u ozonskom omotaču moglo trebati i 50 godina da nestane, pod uvjetom da nove opasnosti za ozon ne dođu u obzir.
Na isti način, Zemljin ekosustav vrlo sporo apsorbira ugljični dioksid iz atmosfere, što znači da čak ni stabiliziranje razine CO2 ne smije biti dovoljno za sprječavanje većih atmosferskih promjene. Studije Međuvladinog odbora za klimatske promjene sugeriraju da čak i ako ljudi smanje razine proizvodnje ugljika za 50 posto, Zemlja bi i dalje imala neto porast atmosferskog ugljičnog dioksida tijekom sljedećeg stoljeća zbog već promjena u pokretu.