Oblaci se mogu naći u bilo kojem atmosferskom sloju, sve dok ima dovoljno vlage za kondenzaciju. Tri su glavne skupine oblaka: oblaci niže, srednje i visoke razine. Oblaci su odgovorni za sve vrste oborina, uključujući snijeg, tuču i kišu. Pod posebnim okolnostima oblaci mogu stvoriti uragane, tornade i jake oluje.
Sastav
Oblaci se sastoje od sitnih kapljica vode, a mogu uključivati i druge čestice u zraku, poput dima, prašine ili prljavštine. Te su čestice suspendirane u zraku i podložne su svim vrstama atmosferskih uvjeta, što može dovesti do njihovog zgušnjavanja, širenja ili smrzavanja. Kapljice vode u oblacima vrlo su male i međusobno udaljene, što zrak čini glavnom komponentom oblaka. Iskrivljenje sunčeve svjetlosti česticama vode omogućuje da oblaci budu vidljivi. Voda se oblikuje kao krutina, tekućina ili para u oblacima.
Formiranje
Kondenzacija vodene pare u sitne kapljice stvara oblake. Vodena para u toplom zraku koji se diže hladi se, a molekule vode počinju se skupljati, stvarajući sitne kapljice. Kapljice se ili nastavljaju kombinirati s drugima, stvarajući kapljice kiše, ili isparavaju natrag u vodenoj pari. U hladnijim uvjetima kapljice vode mogu se pretvoriti u kristale leda. Na stvaranje oblaka u velikoj mjeri utječe okolno okruženje i može rezultirati raznim klasifikacijama oblaka.
Taloženje
Ako se molekule vode u oblaku spoje u kapljicu koja je preteška da bi se suspendirala u zraku, tada pada na zemlju kao oborina. Kišni se oblak javlja kada atmosferski uvjeti uzrokuju da se molekule vode brzo kombiniraju, proizvodeći velike količine oborina. Tuča, snijeg i ledena kiša javljaju se kada se kapljica vode smrzne u atmosferi prije pada na zemlju. Ostale čestice koje se nalaze u oblacima mogu postati dio taloga; na primjer, zagađenje atmosfere uzrokuje da neki oblaci padnu u kišnicu koja sadrži štetne kemikalije.
Vrste oblaka
Iako svi oblaci mogu stvarati kišu u pravim okolnostima, mnogi su predaleki da bi ove oborine došle do zemlje. Dvije vrste oblaka koje su najčešće odgovorne za oborine su kumulonimbusni i nimbostratusni oblaci. Kumulonimbusni oblaci stvaraju jake pljuskove i česti su u tropskim i umjerenim regijama. Oblaci Nimbostratusa su gusti i mogu biti odgovorni za snijeg, led ili kišu. Ovi oblaci proizvode umjerene do obilne oborine dulje vrijeme.