Koja zračna masa utječe na vrijeme pacifičke obale više od bilo koje druge?

Zračna masa je vrlo veliko zračno tijelo koje ima sličnu temperaturu i sadržaj vlage tijekom svog dosega. Iako im nedostaje fiksna veličina, zračne mase obično prelaze tisuće četvornih kilometara ili milja, ponekad se protežu i na većini zemlje ili regije. Od četiri glavne vrste zračnih masa, jedna posebno ima tendenciju utjecati na vrijeme pacifičke obale više od ostalih.

Meteorolozi zračne mase općenito dijele u četiri glavne kategorije: kontinentalni tropski, kontinentalni polarni, pomorski tropski i pomorski polarni. Povremeno mogu koristiti petu kategoriju, kontinentalni Arktik, za opisivanje ekstremne hladnoće koja zahlađuje kosti. Zračne mase razvijaju se na velikim površinama ravnog, jednolikog sastava, poput oceana ili prostranih ravnica, i poprimaju karakteristike temperature i vlažnosti tih regija. Zračne mase koje se stvaraju nad kopnom su suhe, dok su one koje se razvijaju iznad oceana vlažnije. Slično tome, zračne mase koje se razvijaju u blizini polarnih područja sadrže hladan zrak, dok one u blizini tropskih regija sadrže topli zrak. Zračne mase ne ostaju lebdjeti nad područjem u kojem su se razvile; migriraju u druga područja, potaknuta atmosferskim silama. Dok se kreću, poprimaju karakteristike svog novog okruženja - na primjer, polarna zračna masa postaje toplija što dalje putuje prema jugu.

Pomorske polarne zračne mase, skraćeno mP na vremenskim kartama, imaju tendenciju dominirati regijom pacifičke obale. Te se zračne mase stvaraju nad hladnom oceanskom strujom na sjeveru Tihog oceana. Iako zračne mase mP potječu sa sjevernih geografskih širina, one nemaju tako hladan zrak kao kontinentalne polarne zračne mase. Prevladavajući zapadni vjetrovi nose ih prema istoku do obale Tihog oceana, gdje dostavljaju relativno vlažan, hladan zrak. Kako se pomorske polarne zračne mase kreću prema jugu i unutrašnjosti, one komuniciraju s već suhim, toplijim zrakom, mijenjajući njihov utjecaj. Pomorske polarne zračne mase imaju sposobnost stvaranja oblačnih, vlažnih ili maglovitih uvjeta, s maglom vjerojatnijom u blizini obale.

Južni dio pacifičke obale - osobito južna Kalifornija - mogu biti pod utjecajem morskih tropskih zračnih masa, skraćeno mT. Te tople, vlažne zračne mase potječu iz suptropskog Tihog oceana. Sa sobom mogu donijeti maglu ili niske oblake. Zahvaljujući prevladavajućim zapadnjacima, kontinentalne zračne mase gotovo nikad ne utječu na vrijeme na pacifičkoj obali. Međutim, u rijetkim prilikama, ako vjetar puše s jugoistoka, suhi kontinentalni tropski zrak može se probiti od Meksika do pacifičke obale južne Kalifornije.

Planine koje okružuju tihooceansku obalu uzrokuju da regija doživljava sasvim drugačije vrijeme od unutrašnjosti zapadnih regija. Kada pomorske zračne mase putuju u unutrašnjost, zrak se tjera prema gore preko obalnih planinskih lanaca, gdje proizvodi padalina, što gubi sadržaj vlage i poprima karakteristike tipičnije za kontinentalni zrak mise. Ponekad se ta promjena očituje na samo nekoliko kratkih kilometara, ovisno o blizini planina i mora. Obalni lanci u osnovi sadrže geografsku barijeru, što objašnjava zašto je vrijeme u tim područjima smješteno uz obalu Tihog oceana obično se toliko razlikuje od vremena područja istočno od planine.