Prije rasprave o smjeru vjetra, dobro je prvo definirati pojam vjetar. Vjetar je kretanje zraka u osnovi nastalo porastom toplog i spuštanjem hladnog zraka. Točnije, kako sunce zagrijava zemlju, zemlja se zagrijava brže od vode. Zrak iznad kopna postaje topliji i raste, stvarajući područje niskog tlaka. Kako se zrak nastavlja dizati, on se hladi i na kraju kreće iznad vode tamo gdje pada, stvarajući područje visokog tlaka, pomičući hladan zrak prema kopnu. To kretanje iz jednog područja u drugo, koje je posljedica razlike u temperaturi i tlaku, ono je što stvara vjetar.
Smjer vjetra određuju različiti čimbenici, uključujući trenje ili nedostatak trenja, koje zemljina površina postavlja na njega. Kao što je ilustrirao Nolan Atkins sa Državnog koledža u Lyndonu, vjetar koji prolazi iznad vodene površine može promijeniti smjer uslijed smanjenja trenja koje doživljava. Vrlo općenito govoreći, topli zrak s ekvatora raste, kreće se prema polovima, pada i potom se vraća na ekvator, prema BBC-jevim vremenskim piscima, pomažući u stvaranju uzoraka vjetra. Stanice uzoraka vjetra prisutne su diljem svijeta i uključuju "pasati" koji su Europljanima pomogli da se nasele u Americi.
Smjer vjetra mjeri se prema broju stupnjeva od pravog sjevera ili 360 stupnjeva na kompasu i opisuje se prema smjeru iz kojeg potječe. Na primjer, istočni vjetar znači da vjetar dolazi s istoka, a ne da se kreće prema istoku. Imajte na umu da vjetar obično putuje horizonalno zemljom i mjeri se na površini pomoću anenometara i vjetrobrane i u gornjim slojevima atmosfere, koristeći zrakoplove, između ostalih sredstava, kako su spomenuli autori na Weather.com.