Mnogo je potencijalnih uzroka onečišćenja tla. Industrijske kemikalije, onečišćenje olovom, radioaktivni metali, curenje podzemnih spremnika goriva, nepropisno odlaganje opasnih materijala, poljoprivredne kemikalije, soli, kanalizacija, svi su među uzrocima modernog tla zagađenje. To mogu uzrokovati čak i prirodni izvori. Učinci onečišćenja tla razlikuju se ovisno o određenoj vrsti onečišćenja tla jer svako uzrokuje širok spektar štetnih učinaka na okoliš. Ako razmišljate o kupnji kuće, testirajte svoje tlo kako biste bili sigurni da nema problema u samoj zemlji.
Hranjive tvari dodane u tlo poljoprivrednim interesima za povećanje prinosa usjeva predstavljaju jedan od najvećih izvora onečišćenja tla. Kiša može te hranjive sastojke isprati iz tla u jezera i ribnjake. Tamo promiču rast algi i drugih štetnih biljaka. Povećavaju razinu mikroba i smanjuju sadržaj kisika u cijeloj vodi. Na kopnu onečišćenje tla na bazi gnojiva uzrokuje niz različitih problema zbog trovanja, kao što su:
Zaslanjivanje tla čest je problem zagađenja uzrokovan navodnjavanjem u sušnoj i polusušnoj klimi. Ovo navodnjavanje uzrokuje nakupljanje soli u tlu. To na kraju onemogućava tlo da uzgaja većinu usjeva. Soli je vrlo teško ukloniti iz tla, pa je ovo poguban problem.
Onečišćivači tla na kraju ispiru kroz tlo i ulaze u podzemne vode. To zagađuje lokalne izvore vode, uključujući bunare i izvore, čineći vodu opasnom za piće i za lokalne divlje životinje i biljke.
Radioaktivni teški metali poput urana, radija i plutonija ponegdje onečišćuju tlo, bilo prirodno, bilo zbog ljudske aktivnosti. Ostali teški metali, kao što su olovo, živa, arsen i krom, dovode do opasnih koncentracija u tlu kao rezultat rudarskih aktivnosti, industrijske aktivnosti i upotrebe automobila. Ovi metali u tlu mogu uzrokovati probleme s plodnošću biljaka, a mnogi od njih, poput olova i arsena, otrovni su za životinje i ljude. Radioaktivni metali također uzrokuju oštećenje kromosoma životinja i ljudi, što dovodi do mutacija, raka i raznih drugih problema.
Pesticidi također uzrokuju onečišćenje tla. Oni mogu otrovati biljke. Onečišćenje tla izazvano pesticidima također može smanjiti plodnost tla, čineći ga manje sposobnim za održavanje biljnog života. Također mogu izazvati toksične reakcije kod ljudi i životinja.