Ugljični dioksid prirodno se javlja u atmosferi. To je bitan sastojak fotosinteze, procesa kojim biljke proizvode hranu i energiju. Razine ugljičnog dioksida u atmosferi povećale su se od industrijske revolucije. Primarni uzroci su krčenje šuma i sagorijevanje fosilnih goriva poput ugljena. Kako su razine ugljičnog dioksida porasle, tako se povećavaju i njegovi učinci na zagađenje zraka. Ugljični dioksid čini manje od 1 posto atmosferskih plinova. Međutim, postoji osjetljiva ravnoteža između ugljičnog dioksida i drugih plinova. Zabrinutost zbog ugljičnog dioksida je značajna promjena u relativno kratkom vremenskom razdoblju.
Efekt staklenika
•••Imants Urtans / iStock / Getty Images
Ugljični dioksid doprinosi onečišćenju zraka u svojoj ulozi u efektu staklenika. Ugljični dioksid zaustavlja zračenje na razini zemlje, stvarajući prizemni ozon. Ovaj atmosferski sloj sprečava zemlju da se noću hladi. Jedan od rezultata je zagrijavanje oceanskih voda. Oceani upijaju ugljični dioksid iz atmosfere. Međutim, više temperature vode ugrožavaju sposobnost oceana da apsorbiraju ugljični dioksid. Vremenom se učinci ugljičnog dioksida slože.
Klimatske promjene
•••MOF / iStock / Getty Images
Drugi utjecaj ugljičnog dioksida na zagađenje zraka na okoliš su klimatske promjene. Prema istraživanjima Nacionalne uprave za oceane i atmosferu (NOAA), temperatura Zemljine površine porasla je tijekom posljednjih 100 godina. Znanstvenici vjeruju da je zagađenje ugljičnim dioksidom glavni krivac. Učinci su vrlo složeni. Dokazi međutim pokazuju da su se razine oceanske vode povećale, što je rezultiralo gubitkom obalne crte i obalnih močvara.
Kisela kiša
•••MichaelBW / iStock / Getty Images
Ugljični dioksid pridonosi utjecaju na okoliš poznat kao kisela kiša. Emisije oslobođene iz elektrana na fosilna goriva kombiniraju se s vlagom u zraku. Rezultat su oborine s visokim udjelom kiseline. Dokumentirani dokazi pokazuju fizičku štetu na drveću i ostalom biljnom svijetu. Zagađenje vode i tla nastaje zbog kiselih oborina. Komplicirajući faktor je mobilnost emisija. Učinci ugljičnog dioksida mogu se vidjeti i osjetiti daleko od njihovih izvora, što njihove učinke na zagađenje zraka čini ozbiljnijima.
Utjecaji na ljudsko zdravlje
•••Monkey Business Images / Monkey Business / Getty Images
Emisije ugljičnog dioksida utječu na ljudsko zdravlje istiskivanjem kisika u atmosferu. Disanje postaje otežano kako se razina ugljičnog dioksida povećava. U zatvorenim područjima visoka razina ugljičnog dioksida može dovesti do zdravstvenih tegoba poput glavobolje. Razine ugljičnog dioksida mogu ukazivati na visoku razinu drugih štetnih onečišćivača zraka, poput hlapljivih organskih spojeva koji pridonose onečišćenju zraka u zatvorenom.