Sumpor-dioksid je plin koji ispuštaju ljudi i prirodni izvori. To je bezbojni plin oštrog, nadražujućeg mirisa i okusa. Sumpor-dioksid koristi se u mnogim industrijskim procesima poput kemijske pripreme, rafiniranja, proizvodnje celuloze i ekstrakcije otapala. Osim toga, koristi se u pripremi i konzerviranju hrane zbog svoje sposobnosti sprečavanja rasta bakterija i smeđeg voća.
Ljudski izvori
Izgaranje fosilnih goriva poput ugljena, nafte i prirodnog plina glavni su izvor emisije sumpornog dioksida. Pogotovo su elektrane na ugljen glavni izvori sumpornog dioksida, uz obračun spaljivanja ugljena za 50 posto godišnjih emisija, kako je objasnila internetska služba za praćenje troposferskih emisija (TEMIS). Štoviše, na sagorijevanje nafte otpada dodatnih 25-30 posto. Emisije sumpornog dioksida oslobađaju se prvenstveno kao rezultat generirane električne energije kroz elektrane na fosilna goriva. Dodatni manji izvori sumpor-dioksida oslobađaju se iz industrijskih procesa. To uključuje vađenje metala iz rude i sagorijevanje goriva s visokim sadržajem sumpora lokomotivama, velikim brodovima i necestovnom opremom.
Prirodni izvori
Vulkanske erupcije ispuštaju velike količine sumpornog dioksida u zrak. Ogromne količine sumpornog dioksida oslobođene tijekom jedne erupcije mogu biti dovoljne da promijene globalnu klimu. Slično tome, vrući izvori oslobađaju sumporni dioksid u atmosferu. Sumpor-dioksid se čak može dobiti reakcijom sumporovodika s kisikom u zraku. Vodikov sulfid oslobađa se iz močvara i područja u kojima se odvija biološko propadanje.
Utjecaji emisija sumpornog dioksida na zdravlje
Onečišćenje zraka u obliku sumpornog dioksida može imati štetne učinke na ljudsko zdravlje. Takvi učinci uključuju probleme s disanjem, posebno kod astmatičara, dok kratkotrajna izloženost može dovesti do stezanja u prsima i kašljanja i piskanja. Kontinuirana izloženost sumpornom dioksidu povezana je s promjenama obrane pluća i pogoršanjem postojećih kardiovaskularnih bolesti.
Utjecaji na okoliš
Najčešći utjecaj sumpornog dioksida na okoliš je stvaranje kiselih kiša. To se događa kada se emisije sumpornog dioksida kombiniraju s vodenom parom u atmosferi, stvarajući sumpornu kiselinu, koja pada na tlo kao kisela kiša. Kisela kiša može zakiseliti rijeke i jezera, ubijajući vodeni svijet uz oštećenje drveća i biljaka. Uz to, sumporov dioksid glavni je prekursor čestica čađe, što smanjuje kvalitetu zraka.