Slana voda, koja se nalazi u zemaljskim oceanima i morima, prilično se razlikuje od slatke vode koja se nalazi u jezerima, rijekama i potocima širom svijeta. Biljne i životinjske vrste prilagođene su za život u jednoj ili drugoj vrsti vode, ali malo ih može napredovati u obje. Neke vrste mogu tolerirati ono što se naziva bočatom vodom, što nastaje kad se slatka voda iz rijeke ili potoka odlije u slano tijelo i smanji slanost slane vode.
Slanost
Možda je najveća razlika u samom imenu. Slana voda sadrži sol ili natrijev klorid. Slatkovodna voda može sadržavati male količine soli, ali nedovoljno da bi se mogla smatrati slanom vodom. Oceanska voda ima prosječnu slanost od 3,5 posto. To znači da se u svakoj litri morske vode otopi 35 grama soli. Slanost se prilagođava ostalim razlikama između oceana i slatke vode, a također predstavlja izazov za organizme koji uspijevaju u slanoj vodi. Vjeruje se da sol u oceanskoj vodi dolazi od ispiranja soli iz dna oceana, kao i soli koja se izvodi iz rijeka i potoka.
Gustoća
Slana voda je gušća od slatke zbog otopljenog natrijevog klorida. To znači da je određena količina slane vode veća od iste količine slatke vode. Toplija slana voda manje je gusta od hladnije slane, što rezultira hladnijom vodom koja tone na dno oceana. Iako je hladnija voda gušća, kad se voda zamrzne u led, postaje manje gusta i pluta na površini.
Ledište
I točka smrzavanja i vrelišta oceanske vode razlikuju se od slatkovodne, ali samo je točka smrzavanja zabrinjavajuća u prirodi. Prosječna točka ledišta za oceansku vodu je -2 stupnja Celzija, iako može biti i niža od one ako je sadržaj soli veći ili je voda pod pritiskom. Tipično mjesto smrzavanja slatke vode je 0 stupnjeva Celzijevih.
Toničnost
Kad se voda s različitim koncentracijama soli ili bilo koje otopljene tvari postavi preko polupropusne membrane, voda će protok na stranu membrane s većom koncentracijom otopljene tvari u pokušaju izjednačavanja koncentracije otopljene tvari. Kada se raspravlja o vodi, toničnost je važna za biljne i životinjske vrste koje žive u vodenom tijelu. Slana voda je hipertonična za tkiva biljaka i životinja. To znači da ti organizmi gube vodu iz svog okoliša. Kao rezultat toga, moraju stalno piti vodu i uklanjati sol. S druge strane, slatka voda je hipotonična za životinje i biljke. Ovi organizmi rijetko trebaju uzimati vodu, ali je moraju izlučivati često jer se voda lako apsorbira u pokušaju da izjednači koncentraciju soli. Ova prilagodba poznata je kao osmoregulacija.