Bez zaštitnog sloja plinova koji čine Zemljinu atmosferu, surovi uvjeti Sunčevog sustava učinili bi planet neplodnom, beživotnom ljuskom poput mjeseca. Zemljina atmosfera štiti i održava stanovnike planete pružajući toplinu i upijajući štetne sunčeve zrake. Osim što sadrži kisik i ugljični dioksid, koji su živim bićima potrebni za preživljavanje, atmosfera zarobljava sunčevu energiju i odbacuje mnoge opasnosti iz svemira.
Temperatura
Jedna od najvažnijih dobrobiti koju atmosfera pruža je održavanje Zemljine temperature. Na Mjesecu, koji nema zaštitnu atmosferu, temperature se mogu kretati od 121 Celzijeva stupnja u sunca (250 stupnjeva Fahrenheita) do negativnih 157 stupnjeva Celzijusa u sjeni (negativnih 250 stupnjeva Fahrenheita). Na Zemlji, međutim, molekule u atmosferi apsorbiraju sunčevu energiju dok ona dolazi, šireći tu toplinu po cijelom planetu. Molekule također zarobljavaju reflektiranu energiju s površine, sprječavajući da noćna strana planeta postane prehladna.
Radijacija
Atmosfera služi kao zaštitni štit od zračenja i kozmičkih zraka. Sunce bombardira Sunčev sustav ultraljubičastim zračenjem, a bez zaštite to zračenje može ozbiljno oštetiti kožu i oči. Ozonski omotač visoko u Zemljinoj atmosferi blokira velik dio ovog zračenja da dođe do površine. Gusti slojevi molekularnih plinova također apsorbiraju kozmičke zrake, gama zrake i x-zrake, sprječavajući ove energetske čestice da udaraju u živa bića i uzrokuju mutacije i druga genetska oštećenja. Čak i tijekom sunčeve baklje, koja može uvelike povećati štetni učinak sunca, atmosfera je u stanju blokirati većinu štetnih učinaka.
Fizička zaštita
Sunčev sustav može se činiti prostranim i praznim mjestom, ali u stvarnosti pun je krhotina i sitnih čestica zaostalih od stvaranja planeta ili sudara u pojasu asteroida. Prema NASA-i, više od 100 tona svemirskog otpada udari na Zemlju svakog dana, uglavnom u obliku prašine i sitnih čestica. Kad pak susretnu molekule koje čine Zemljinu atmosferu, rezultirajuće trenje uništava ih puno prije nego što dođu do tla. Čak i veći meteori mogu se raspasti zbog naprezanja atmosferskog ponovnog ulaska, što katastrofalne udare meteora čini nevjerojatno rijetkom pojavom. Bez fizičke zaštite atmosfere, površina Zemlje nalikovala bi površini Mjeseca, načičkana udarnim kraterima.
Vrijeme i voda
Atmosfera također služi važnoj svrsi kao medij za kretanje vode. Para isparava iz oceana, kondenzira se dok se hladi i pada kao kiša, pružajući životvornu vlagu inače suhim dijelovima kontinenata. Prema američkom geološkom zavodu, Zemljina atmosfera u bilo kojem trenutku drži oko 12.900 kubičnih kilometara vode (3.100 kubičnih milja). Bez atmosfere, jednostavno bi zakuhao u svemir ili ostao smrznut u džepovima ispod površine planeta.
