Kišna šuma je tropsko ili umjereno područje svijeta koje prima znatno više kiše od ostalih područja. Tropske kišne šume uglavnom se nalaze u blizini ekvatora, dok se umjerene kišne šume pojavljuju u drugim geografskim širinama bliže polovima. Klima, vrsta tla, oborine, temperatura i sunčeva svjetlost sve su to abiotski čimbenici koji određuju sastav prašume, uključujući glavne razlike između kišnih šuma u tropskim i umjerenim predjelima Globus.
Svaki dan je kišni dan
Oborine u prašumskom okruženju su značajne, kreću se od 50 do 300 centimetara kiše godišnje. Ova nevjerojatna količina vlage dovodi do mnogih jedinstvenih prilagodbi kod biljnih vrsta, jer je hvatanje hranjivih sastojaka prije nego što ih operu obilne kiše neophodno za preživljavanje. Mnoge regije imaju "mokru sezonu", u kojoj su monsuni ili jače kiše sve češći. U umjerenim kišnim šumama neke oborine padaju kao snijeg na višim visinama. Vlaga u kišnim šumama varira u prosjeku od 77 do 88 posto, što omogućuje rast epifita ili "zračnih biljaka", koje rastu na površinama poput grana drveća, bez tla.
Jadne temelje
Budući da je unos hranjivih sastojaka iz tla brz, tlo u zrelim kišnim šumama često je rahlo, pjeskovito i bez hranjivih sastojaka. Drveće koristi nadzemni korijenski sustav za hvatanje hranjivih sastojaka koji se filtriraju prema dolje u obliku raspadajuće organske tvari prije nego što ih obilne kiše mogu oprati. Tako se stvara nevjerojatno bogata hranjivim tvarima gornja zemlja. Budući da je dublje tlo u prašumi tako jako isprano, velika stabla dobivaju malu prehrambenu potporu. To dovodi do adaptacija poput korijena kontrafora, koji se protežu do 15 stopa iznad šumskog dna kako bi pružili potporu velikim stablima.
Vruće i hladno
Temperature u kišnim šumama razlikuju se ovisno o regiji. U prosjeku temperature rijetko prijeđu 34 stupnjeva Celzija (93 stupnjeva Fahrenheita) ili niže od 20 stupnjeva Celzijevih (68 stupnjeva Fahrenheita). Umjerene kišne šume, međutim, mogu postojati na znatno hladnijim temperaturama. Poput njihovih tropskih rođaka, ove kišne šume imaju obilne kiše i slične profile tla. Njihova je biologija, međutim, potpuno jedinstvena, sastoji se od mješavine listopadnog drveća i zimzelenog bilja naviknutog na hladnije temperature. Ova umjerena okruženja javljaju se na američkom sjeverozapadu i u regijama poput Novog Zelanda i Čilea.
Napravljeno u sjeni
Slojevi vegetacije u kišnoj šumi mogu filtrirati sve osim 6 posto sunčeve svjetlosti prije nego što dosegne šumsko dno, ograničavajući rast bilo koje vegetacije ispod krošnje. Neka mlađa stabla mogu desetljećima klonuti u sjeni dok palo stablo ne stvori rupu u krošnji. Kad se to dogodi, rast je neposredan i krošnja se obnavlja za samo nekoliko godina. Vinova loza i lijana, ili drvenasta loza, često se natječu sa drvećem za sunčevu svjetlost penjajući se do krošnje duž njihovih debla, povremeno gušeći svoje domaćine uskraćujući im dragocjenu sunčevu svjetlost koja im je potrebna za fotosintezu.