Čovječanstvo je glavni uzrok zagađenja zemljišta. Prije industrijske revolucije, koja je trajala otprilike 1760. do 1850., ljudi nisu imali tehničku sposobnost masovnog zagađivanja okoliša. Sjekli su šume, imali problema s odlaganjem ljudskog otpada i onečišćenja od aktivnosti poput štavljenja koža, prerada mesa i rudarstvo, ali ništa poput razina onečišćenja koje su posljedica industrijalizacija. Današnji izvori zagađenja utječu na velika područja s ozbiljnim zagađivačima koji prijete dobrobiti ljudi.
Vrste zagađivača
Postoje mnoge vrste i izvori zagađenja. Zagađenje nastaje krčenjem šuma - za sječu šuma, poljoprivredom ili razvojem - i poljoprivrednim otjecanjem, koje nosi pesticide i gnojiva. Teški metali poput olova, arsena i kadmija potječu od rudarskih djelatnosti i industrijskog otpada. Perzistentne organske onečišćujuće tvari ili POPs otrovne su kemikalije koje proizlaze iz industrijske proizvodnje, koja se dramatično popela od Drugog svjetskog rata do danas. POP-ovi dugo ostaju u okolišu. Primjeri su komercijalni insekticidi, poliklorirani bifenili ili PCB i dioksini. Ostali opasni otpad štetan za ljude uključuju radioaktivne materijale, organska otapala, kiseline i lužine.
Zabrinutost za ljudsko zdravlje
Ljudi koji rade u kemijskim postrojenjima, rudnicima, kao aplikatori pesticida ili koji žive u blizini nesigurnih odlagališta opasnog otpada riskiraju izravnu izloženost zagađivačima. Otrovne kemikalije mogu se udisati, ući kroz kožu ili jesti s hranom i vodom. Teški metali poput olova, kadmija, kroma i arsena kancerogeni su, utječu na reprodukciju i mogu uzrokovati smrt. Ljudi izloženi POP-u mogu imati razvojne, bihevioralne, endokrine, reproduktivne, neurološke i imunološke zdravstvene probleme, prema američkoj Agenciji za zaštitu okoliša (EPA). Pesticidi mogu utjecati na živčani i endokrini sustav, izazvati iritaciju kože ili očiju ili rak, ovisno o vrsti pesticida i razini izloženosti.
Sigurnost hrane
Mnogo toksičnih zagađivača ulazi u biljke iz onečišćenog tla. Toksini u kontaminiranim biljkama nakupljaju se u tkivima životinja koje troše biljke i prenose prehrambeni lanac na višu trofičku razinu, jer svaka životinja u prehrambenom lancu postaje plijen. Neki zagađivači povećavaju koncentraciju u tkivima s jedne na drugu trofičku razinu, proces koji se naziva biomagnifikacija.
PCB i spojevi slični dioksinu nakupljaju se u masnim tkivima životinja i ljudi. Ljudi dioksine stječu jedući kontaminirano meso, mliječne proizvode i ribu. Izloženost PCB-ima prije rođenja može uzrokovati hiperaktivnost, niži kvocijent inteligencije, odgođeno čitanje i skraćeni raspon pozornosti, navodi Institut za zdravlje i okoliš sa Sveučilišta u Albanyju. Dioksini su kancerogeni i utječu na fetalni endokrini sustav. Pesticidi se široko koriste u poljoprivredi, a mogu biti postojani na usjevima nakon žetve. EPA postavlja standarde upotrebe pesticida, uključujući procjenu "razumne sigurnosti da nema štete" ostacima pesticida na prehrambenim biljkama.
Sigurnost vode
Zagađenje zemljišta svjetski je problem, a mnoge se otrovne kemikalije vodom i vjetrom prevoze daleko od mjesta nastanka. I površinske i podzemne vode mogu nositi zagađivače isprane iz tla i širiti ih na širokom području, često prelazeći državne i međunarodne granice. Pitka voda može se kontaminirati nepravilnim odlaganjem ljudskog otpada, uzrokujući bolesti poput kolere, tifusa i dizenterije, koji su ozbiljni problemi u zemljama u razvoju.