Recikliranje u Sjedinjenim Državama velik je posao, iako je smeće još veće. 2011. godine, kaže Agencija za zaštitu okoliša, Amerikanci su generirali 250 milijuna tona smeća. Zemlja je reciklirala ili kompostirala 34,7 posto smeća, što je približno 87 milijuna tona. To koristi vodi, zemlji i zraku na razne načine.
Manje na odlagalištima
Što više Amerikanci recikliraju, manje odlazi na odlagališta. To je plus za kvalitetu zraka, za koju studija Sveučilišta Sjeverne Karoline iz 2011. kaže da je lošija oko odlagališta otpada. Studija je otkrila da je područje oko jednog odlagališta otpada Orange, NC, imalo veću razinu plinova sumporovodika. Plin neugodno miriše, a može ukazivati i na to da i druge pare istječu iz zemlje. Stanovnici oko deponije prijavili su više respiratornih problema i iritaciju očiju, nosa i grla kad je bio prisutan plin.
Manje snage
Recikliranje također poboljšava kvalitetu zraka smanjenjem potražnje za energijom. Prikupljanje, obrada i otprema recikliranih materijala industrijskim korisnicima zahtijeva manje energije od rudarstva, rafiniranje, prerada i otprema sirovina, prema Pennsylvania Department of Environmental Zaštita. To je dobar posao, jer što više energije koriste Sjedinjene Države, to više sagorijeva fosilna goriva. Što je veća upotreba fosilnih goriva, to više industrije onečišćujućih tvari upumpava u atmosferu.
Staklenički plin
Smanjivanje potrebe za energijom i za preradom sirovina također smanjuje emisiju stakleničkih plinova. 2005. godine, kaže Pennsylvania DEP, recikliranjem je smanjeno emisija stakleničkih plinova za ekvivalent od 9 milijuna tona ugljičnog dioksida. Smanjenje se događa jer se recikliranjem smanjuje potreba za sagorijevanjem fosilnih goriva poput benzina, dizela i ugljena. Recikliranje također smanjuje emisije spalionica i usporava sječu drveća - a živa stabla mogu upiti ugljični dioksid.
Loša strana
Postoje slučajevi kada recikliranje može pogoršati kvalitetu zraka. Na primjer, u Houstonu je 2013. godine grad otkrio da su postupci recikliranja metala ispuštali dim u okolno susjedstvo, uključujući kemikalije koje uzrokuju rak. Zavarivanjem i rezanjem metala metalni spojevi puštaju se u zrak, nešto što regulatori zaštite okoliša nisu prije razmatrali. Učinci zagađenja metalima potencijalno mogu uključivati veće stope raka u okolici. Grad je rekao da će surađivati s reciklerima kako bi smanjio izloženost grada kemikalijama.