Otprilike svaki vjetar na Zemlji može se pratiti natrag prema Suncu. Kako Sunce neravnomjerno zagrijava površinu Zemlje, zrak raste i tone, što rezultira visokim i niskim područjima tlaka zraka. Kako se zrak diže, tlak se smanjuje i okolni zrak se premješta, zamjenjujući ga, uzrokujući vjetar. Što se pritisak više mijenja na određenoj udaljenosti, obično će vjetar biti brži. To se naziva sila gradijenta tlaka. Ako postoji velika razlika u tlaku između dvije udaljene točke, brzine vjetra bit će manje nego ako su ta mjesta bliže jedna drugoj.
Većina vjetra kreće se vodoravno, to jest preko tla. Obično se ne kreće toliko vjetra gore-dolje, osim u grmljavinskim nizvodama. Obično su vertikalni vjetrovi manji od jedne milje na sat. Sve je to zbog gravitacije koja je pokretačka sila u kontroli vertikalnog kretanja zraka. Ipak, značajnija sila koja utječe na obrasce vjetra je Coriolisova sila. Zbog rotacije Zemlje, predmeti, uključujući avione, ptice i rakete, skreću se s ravne crte. Vjetar nije iznimka i skrenuo je udesno na sjevernoj hemisferi i ulijevo na južnoj hemisferi. Veličina otklona najmanja je na ekvatoru, a najveća oko polova.
Ostale sile utječu i na ponašanje vjetrova. Često poznato, trenje, snažan je utjecaj na vjetrove u blizini tla. Trenje uvijek djeluje suprotno brzini vjetra i protoku zraka općenito. To također smanjuje učinke Coriolisove sile, a atmosfera se prilagođava okretanjem vjetra prema niskom tlaku. Coriolisova sila i trenje kombinirane, i uravnotežene s vodoravnom silom gradijenta tlaka, uzrokuju ravnotežu u atmosfera koja objašnjava spiralno gibanje, umjesto ravnog kretanja prema unutra ili prema van, oko niskog i visokog tlaka sustavima.
S vjetrovima usmjerenima prema niskom tlaku i činjenicom da se zrak diže u području s niskim tlakom, dolazi do olujnog vremena kad voda doseže svoju točku kondenzacije u atmosferi. Rezultat su oblaci i oborine. Također, s promjenama temperature koje izravno utječu na tlak, velika promjena temperature također može generirati vjetar. Jet potoci su područja jačih vjetrova u atmosferi. Putuju preko cijelih kontinenata, hranjeni razlikama između toplih i hladnih zračnih masa. Ovi atmosferski vjetrovi također su pokretačka snaga u olujama koje se kreću od zapada prema istoku.
