Zračne mase važne su značajke atmosfere koje imaju snažan utjecaj na vremenske obrasce. Zračna masa je količina zraka s velikim vodoravnim rasponom - obično u rasponu od 1.600 kilometra (1.000 milja) ili više - koji potječe iz određene geografske regije s uniformom temperaturama. Zračne mase koje potječu iz blizine ekvatora obično su tople i prepune vlage, a hrane tropskim kišnim šumama i uraganima.
Klasifikacija zračnih masa
Meteorolozi klasificiraju zračne mase prema geografskoj širini na kojoj se razvijaju i razvijaju li se nad kopnom ili preko oceana. Arktičke i antarktičke zračne mase razvijaju se na najvišim geografskim širinama, polarne zračne mase na nešto nižim, slijede tropske i na kraju ekvatorijalne. Oni koji se razvijaju nad vodom su pomorske mase, dok su oni koji se razvijaju nad kopnom kontinentalni. Kontinentalne mase su obično suhe, dok su pomorske vlažne. Postoji samo šest zračnih masa jer je arktički zrak rijetko vlažan, a ekvatorski zrak rijetko suh.
Česte grmljavinske oluje
Ekvatorijalne se zračne mase razvijaju na geografskim širinama od 25 stupnjeva sjeverno do 10 stupnjeva južno. Temperature su visoke, a budući da na tim geografskim širinama nema puno zemlje, ekvatorijalne zračne mase su sve pomorske. Prekriveni su vlagom jer voda na ekvatoru lako ispari u vrući zrak. Topli zrak ima tendenciju porasta, a pasati koji prevladavaju u blizini ekvatora guraju ga u hladnjak gornja atmosfera, gdje se vlaga kondenzira u kristale leda i pretvara u kišu padajući na tlo. Slijedom toga, grmljavinske oluje su česte u regijama u kojima dominiraju ekvatorijalne zračne mase.
Vjetar i kiša
Zrak na ekvatoru je najtopliji na Zemlji, a njegova tendencija porasta u gornje atmosfere stvara područja s niskim tlakom. Kao rezultat, hladniji zrak nadire s viših geografskih širina kako bi ispunio poluvakuum, stvarajući snažne i postojane vjetrove. Ti vjetrovi obično izumiru blizu blizu stupnjeva geografske širine da bi postali slabi i promjenjivi. Vjetrovi guraju topli zrak visoko u atmosferu, gdje su temperature hladne i tipični oblaci. Česte kišne oluje hrane ekvatorijalne kišne šume Amazona i Konga, kao i istočne Indije.
Uragani, tajfuni i ciklone
Vruće temperature na ekvatoru mogu ubrzano ubrzati zasićene vode u gornju atmosferu, stvarajući snažne vjetrove dok hladniji zrak nadire da je zamijeni. Ako se to dogodi dovoljno daleko od ekvatora, Coriolisova sila uzrokovana Zemljinom rotacijom skreće vjetrove i oni se mogu početi okretati oko središnje točke niskog tlaka, zvane oko. Kad brzine vjetra dosegnu 62 kilometra na sat (39 milja na sat), rađa se tropska oluja, a ako je brzina vjetra povećava se na 119 kilometara na sat (74 milje na sat), postaje orkanski ili tropski ciklon.