Izgaranjem ugljena i benzina nastaju mnogi ioni dušikovih oksida, koji uzrokuju onečišćenje zraka i kisele kiše. No normalna kiša također sadrži dušikov oksid zbog prisutnosti dušikovog plina u atmosferi. Munja može uzrokovati reakciju plinovitog dušika s kisikom dajući dušikove okside koji su prirodni izvor dušika u normalnim kišama. Dušik se kruži kroz globalni ekosustav, prelazeći od plinovitog dušika do amonijaka do nitrita i nitrata, a zatim se napokon vraća u atmosferu kao plin dušika. Ljudske aktivnosti, poput elektrana i automobila, mogu povećati količinu dušika koji se ispušta u zrak i tako povećati količinu dušika u kišnici.
Pogođen munjom
Čista voda ima pH 7, što znači da je neutralna, nije kisela ili bazična. Međutim, prirodna kišnica je blago kisela, ima pH 5,6, jer je dio atmosfere koji sadrži oblake također sadrži ugljični dioksid, sumpor-dioksid i dušikov dioksid, koji se kombiniraju s vodom da nastanu kiseline. Plinoviti dušik u atmosferi (N2) gromom udari u dušikov monoksid (NO), koji reagira s kisikom (O2) dajući plin dušikov dioksid (NO2). NO2 tada reagira s vodom stvarajući dušičnu kiselinu (HNO3). Dakle, kišnica sadrži dušik u obliku dušične kiseline.
Dno prema gore
Dušik također ulazi u kišnicu zbog zagađenja zraka na površini. Izgaranjem fosilnih goriva u obliku ugljena i benzina nastaju nitritni (NO2-) i nitratni (NO3-) ioni. Kad temperature izgaranja pređu 538 Celzijevih stupnjeva, dušik i kisik kombiniraju se iz dušikovih oksida. Nitritni i nitratni ioni ulaze u atmosferu i u interakciji s vodenom parom postaju dušična kiselina, odnosno dušična kiselina. Te su kiseline dio onoga što uzrokuje kisele kiše, koje štete imovini i štete vegetaciji.
Ljudska aktivnost
Ljudska aktivnost stvara velike količine nitritnih i nitratnih iona koji ulaze u atmosferu i uzrokuju kisele kiše. Glavni izvori su sagorijevanje ugljena u elektranama i benzina u automobilima. Elektrane na američkom Srednjem zapadu svake godine ispuštaju u zrak milijune tona dušikovih oksida. Dušikovi oksidi u zraku ne samo da uzrokuju kisele kiše koje ubijaju vegetaciju, već ulaze u rijeke i jezera kao odljevi kiselih kiša i djeluju kao gnojivo, što šteti ravnoteži ekosustava.
To se prirodno događa
Dušik je važan element u živim organizmima i prirodno se kružio kroz ekosustav. Ciklus dušika pretvara plinoviti dušik (N2) u atmosferu u oblik koji je bio dostupan organizmima koji ne mogu fiksirati dušik. Bakterije koje fiksiraju dušik u tlu i korijenju biljaka pretvaraju plin N2 u amonijak. Zatim nitrificirajuće bakterije pretvaraju amonijak u nitrite i nitrate. Biljke apsorbiraju ione amonijaka i dušikovih oksida u svoje strukture koje životinje troše. Kada ove životinje uginu i razgrade se amonijak (NH3) u njihovim tijelima otpušta natrag u tlo. Na kraju, denitrificirajuće bakterije pretvaraju nitrite i nitrate natrag u plin dušika, ponovno uvodeći dušik u atmosferu.