Zagađenje okoliša ulazi u zrak, tlo i vodu, a prirodnim silama, uključujući vjetar i protok vode, širi se kopnom i oceanima. Neke se onečišćujuće tvari razgrađuju u okolišu, a druge mogu trajati tisućama godina. Kako se zagađenje širi i nakuplja u okolišu, povećavaju se troškovi i poteškoće čišćenja. Vremenom se učinci onečišćenja na okoliš mogu usporiti i potencijalno poništiti kombinacijom uklanjanja izvora onečišćenja i čišćenja.
Izvori onečišćenja
Gradovi doprinose zagađivanju iz mnogih izvora, uključujući tvorničke dimnjake i otpadne vode; ispuh automobila; tekućina koja curi s odlagališta otpada; curenje iz postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda i ispušteni plinovi; i rezidencije. Zagađenje sa ruralnih i šumskih zemljišta uključuje gnojiva za usjeve u oborinskim odljevima; dim od gorjenja polja i šumskih požara; puhanje prašine; erozija tla od sječe; te kiseline i kemikalije u otjecanju oborinskih voda iz rudarskih područja. Zagađenje koje ulazi u zrak, tlo i vodu može se nastaviti širiti čak i dugo nakon zaustavljanja izvora.
Postojanost onečišćenja okoliša
Topiva ili hlapljiva zagađivala mogu se razgraditi ako su izložena zraku ili mikrobima u tlu ili podzemnoj vodi. Ostale onečišćujuće tvari kreću se s podzemnom vodom u podzemlju kao čestice ili u otopini. "Hidrofobni" zagađivači odbijaju vodu i zadržavaju se u zemlji jer ih privlače čestice tla ili sedimenta, što ih čini teškim i skupim za čišćenje. Oni mogu "ustrajati" u okolišu i kretati se kroz prehrambeni lanac od tla do hrane ljudima ili od sedimenta do ribe do ljudi.
Čišćenje onečišćenja
Uklanjanje najvećih izvora onečišćenja moglo bi uključivati, na primjer, cjelovitiji tretman industrijskih otpadnih voda ili oborinske vode koje nose gnojiva i zagađivače na cestama kako bi se smanjila količina onečišćenja koja ulazi u potoke i ocean. Mnoge se tehnologije mogu koristiti za uklanjanje onečišćujućih tvari iz tla i vode. Na primjer, filtri za ugljen mogu ukloniti onečišćenja; određene kemikalije mogu neutralizirati ili se povezati sa zagađivačima; mikroorganizmi se mogu koristiti za razgradnju kemikalija; a određene biljke mogu se koristiti za ekstrakciju ili razgradnju onečišćujućih tvari. Te se tehnologije mogu kombinirati kako bi čišćenje bilo učinkovitije.
Suzbijanje izvora onečišćenja
Dio preokretanja učinaka onečišćenja zahtijeva od vlade i pojedinaca da prihvate napore na smanjenju otpada i osiguraju održivost resursa. Recikliranje i promjene na ambalaži proizvoda mogu smanjiti količinu otpada koji se stvara i odlaže na odlagališta. Alternativne kemikalije mogu koristiti industrije, kao i vlasnici kuća, kako bi smanjili toksičnost kemikalija koje završavaju u otpadnim vodama. Korištenje alternativnih izvora energije može smanjiti količinu izgaranih fosilnih goriva i toksičnost emisija u zrak.