Električnu energiju možete koristiti za obavljanje fizičkog posla, za prijenos podatkovnih signala iz jedne točke u drugu ili za pretvaranje u druge oblike energije poput topline i svjetlosti. Dvije osnovne vrste električne energije su istosmjerna i izmjenična. Istosmjerna struja ili istosmjerna struja teče samo u jednom smjeru i održava isti polaritet. Izmjenična struja ili izmjenična struja preokreće polaritet u određenom razdoblju. Ovaj prekidač polariteta proizvod je procesa proizvodnje izmjenične struje.
Elektromehanički uređaj koji proizvodi izmjeničnu struju naziva se alternator. Alternator proizvodi izmjeničnu snagu stvaranjem privremenog elektromagnetskog polja, a zatim indukcijom tog polja kroz niz namotaja induktora. Ovi namoti pretvaraju privremeno elektromagnetsko polje u električnu energiju.
Da bi induktor pretvorio elektromagnetsko polje u električno, polje mora biti prolazno. Ako se statičko magnetsko polje primijeni na namote induktora, induktor će proizvesti samo mali porast istosmjerne snage, nakon čega slijedi brzo - manje od 1 sekunde - smanjenje snage.
Kada elektromagnetsko polje promijeni polaritet, rezultat te promjene je preokret u smjeru u kojem teče električna struja. Razdoblje u kojem polje mijenja polaritet ujedno je i razdoblje u kojem struja mijenja smjer. To se razdoblje mjeri u ciklusima u sekundi ili u hercima.
Istosmjerna struja ne može teći kroz neke električne komponente, poput kondenzatora i transformatora. Stalno preokrenuti polaritet izmjeničnog signala može vam omogućiti da ovim komponentama blokirate ulaz istosmjerne struje u jedan dio električnog kruga. Budući da je transformator izrađen od dvije prigušnice omotane oko zajedničke jezgre, transformator će moći pojačati ili odstupiti samo izmjenični signal, a ne istosmjernu snagu.