Iznenadni poremećaji Zemlje oslobađaju valove energije zvane seizmički valovi. Potresi, eksplozije, čak i veliki kamioni generiraju seizmičke valove. Seizmograf mjeri seizmičke valove kako bi odredio razinu intenziteta tih poremećaja. Prirodni i umjetni poremećaji generiraju nekoliko različitih vrsta seizmičkih valova, poput P, ili primarnog vala, i S, ili sekundarnog vala. Razlike između njih omogućuju znanstvenicima da mjere snagu i mjesto poremećaja.
TL; DR (predugo; Nisam pročitao)
Glavne razlike između P valova i S valova uključuju brzine valova, vrste valova, mogućnosti putovanja i veličine valova. Primarni valovi putuju brže, kreću se u obliku push-pull, putuju kroz krutine, tekućine i plinove i uzrokuju manje štete zbog svoje manje veličine. Sekundarni valovi putuju sporije, kreću se prema gore i dolje, putuju samo kroz čvrste tvari i uzrokuju veću štetu zbog svoje veće veličine.
Brzine valova
P valovi putuju brže od S valova i prvi su valovi zabilježeni seizmografom u slučaju poremećaja. P valovi putuju brzinom između 1 i 14 km u sekundi, dok S valovi putuju znatno sporije, između 1 i 8 km u sekundi. S valovi su drugi val koji dolazi do seizmičke stanice koja mjeri smetnje. Razlika u vremenu dolaska pomaže geolozima da utvrde mjesto potresa.
Vrsta vala
Primarni valovi se sastoje od valova kompresije, poznatih i kao push-pull valovi. Stoga se pojedinačni valovi guraju jedni protiv drugih, uzrokujući konstantno paralelno, ravno gibanje. S valovi su poprečni valovi, što znači da vibriraju gore-dolje, okomito na gibanje vala dok putuju. U S valu, čestice putuju gore-dolje i val se kreće naprijed, poput slike sinusnog vala.
Putničke mogućnosti
Zbog svog gibanja valova, P valovi putuju kroz bilo koju vrstu materijala, bilo da je riječ o krutini, tekućini ili plinu. S druge strane, S valovi se kreću samo kroz krutine i zaustavljaju ih tekućine i plinovi. Iz tog se razloga S valovi ponekad nazivaju posmičnim valovima, jer nisu u stanju promijeniti volumen materijala kroz koji prolaze. To također objašnjava zašto se bilježi manje S valova nego P valova. Geolog je upotrijebio tu razliku kako bi utvrdio da je vanjska jezgra Zemlje tekuća i nastavio je koristiti tu razliku za mapiranje unutarnje strukture Zemlje.
Veličine valova
S valovi su obično veći od P valova, što uzrokuje veliku štetu u potresu. Budući da se čestice u S valu pomiču gore-dolje, oni pomiču zemlju oko sebe s većom silom, tresući površinu Zemlje. P valovi, iako ih je lakše zabilježiti, znatno su manji i ne uzrokuju toliku štetu jer komprimiraju čestice u samo jednom smjeru.