Čak i prije pojave zrakoplova početkom 20. stoljeća, čovječanstvo je nastojalo usavršiti padobran. Zapravo, osnovne verzije ovih spasa za spašavanje datiraju barem iz 15. stoljeća i Leonarda da Vincija. Uz aplikacije u rasponu od rekreacijskog padobranstva do vojnih borbenih misija, padobrani danas dolaze u raznim oblicima dizajniranim za posebne svrhe i postavke; u skladu s tim, ovi djeluju na povezane, ali različite načine.
Osnove padobrana
Svi padobrani dizajnirani su za jednu temeljnu svrhu: usporavanje gravitacijskog pada predmeta - često osobe, ponekad i neživog tereta - zrakom. To čine tako što koriste atmosferski otpor, fizičku veličinu koja inženjerima češće smeta nego blagodat. Što je veći otpor koji generira padobran, to će se sporiji dati objekt pričvršćen za taj padobran spuštati na Zemlju. U vakuumu bi padobran bio bezvrijedan jer ne bi imao molekule zraka za "povlačenje".
Glavni dio padobrana naziva se nadstrešnica, koja se baloni prema van kad njegova nosivost počne padati. Oblik krošnje najveća je odrednica ponašanja padobrana.
Okrugli padobrani
Najraniji okrugli padobrani bili su kružni kad su se spljostili, što ih je učinilo izrazito nestabilnima u djelovanju, jer su se opirali oblikujući oblik kupole; to je dovelo do velikog broja smrtnih nesreća. Kasnije su vojno izgrađeni okrugli padobrani radili daleko bolje jer su bili paraboličnog oblika. Neki okrugli padobrani nisu upravljivi, pa putuju u skladu s prevladavajućim uvjetima vjetra. Upravljivi okrugli padobrani, međutim, imaju rupe izrezane na rubovima svojih nadstrešnica, tako da njihovi putnici mogu izvršiti određeni stupanj kontrole slijetanja. Okrugli padobrani često se koriste u medicinskim misijama i pri ispuštanju vojnog tereta.
Ostali uobičajeni dizajni
U mnoge svrhe izvorni okrugli ili stožasti padobran zamijenjen je zračnim padobranom ili padobranskim padobranom. Ova vrsta padobrana ima samonapuhavajuću se nadstrešnicu; kao rezultat, pri postavljanju stvara mnogo veći otpor sili vuče nego kod okruglog modela, a njegova je terminalna brzina također sporija. Uz to, sporiji spust daje padobrancu veću kontrolu nad smjerom pada.
Za letače u zrakoplovima koji putuju nadzvučnom brzinom, što bi moglo rezultirati razbijanjem gore spomenutih žljebova, padobran u vrpci ili prstenu odabir je alat. Oni imaju rupe ugrađene u nadstrešnicu kako bi smanjili pritisak kojem je materijal izložen, ali te rupe nisu toliko velike da sam žljeb nije učinkovit kao sigurnosni alat.
Uređaji za postavljanje
Mnogi moderni padobrani visoko su mehanizirani, s dizajnom i značajkama koje se bave načinom na koji padobran radi u kritičnim trenucima kada i nakon što se teret oslobodi iz zrakoplova. Na primjer, droge top pokreće postavljanje padobrana ispaljivanjem projektila spojenog na žljeb usponom velikom brzinom, dok traktorska raketa izvlači predmet povezan s padobranom iz prostora za teret zrakoplova uvodeći ga u zračna struja. Konačno, minobacač izbacuje nabijeni padobran kao jednu jedinicu, započinjući proces raspoređivanja brzo i glatko.