Kao što mu i samo ime govori, tenzometri otkrivaju promjene deformacija - na svemu, od ravnih krila u testnom okruženju do dijelova ljudskog tijela. Većina napetostnih mjerača mjeri promjene električnog otpora koje se javljaju kada je objekt podvrgnut naprezanju.
Stres je sila koja djeluje na objekt, dok je deformacija deformacija koju objekt pretrpi pod stresom. Detektori su dovoljno osjetljivi da prepoznaju sitne deformacije koje oko ne može vidjeti. Ako ste izradili tipični tenzijski mjerač, na fleksibilnu podlogu pričvrstili biste metalnu foliju ili žicu i pričvrstili je na objekt koji želite nadzirati. Kad se taj objekt deformira, folija ili žica čine isto, što uzrokuje povećanje njegovog otpora. Ako objekt rasteže žicu ili foliju kad dođe do kompresije, otpor se smanjuje.
Ljudi koriste tenzomere u razne kreativne svrhe. Na primjer, tvrtka koja se zove Sensimed razvila je maleni mjerač naprezanja koji otkriva male promjene tlaka u očima pacijenta s glaukomom. Inženjeri koji izvode ispitivanje ravnoteže sila u zračnom tunelu mogu podvrgnuti krila zrakoplova višestrukim razinama sile i precizno ih izmjeriti pomoću mjerača napona. Ovi uređaji također pomažu tvrtkama da testiraju stresne testove novih proizvoda prije nego što ih puste u prodaju.
Postoje tenzometri koji mjere napetost akustičkim, mehaničkim, optičkim i drugim metodama. Budući da troškovi, složenost i drugi čimbenici ograničavaju njihovu široku upotrebu, mjerači koji otkrivaju promjene otpora i dalje su najčešći. Optički senzori, na primjer, mjere deformaciju, ali su osjetljivi i najprikladniji za laboratorijski rad. Mehanički tenzometri također rade, ali su glomazni i ne pružaju visoke rezolucije.