Energija vjetra je mehanička ili električna energija koja nastaje iskorištavanjem snage vjetra. Prema američkom Nacionalnom laboratoriju za obnovljivu energiju, jedan od najranijih uređaja za iskorištavanje snage vjetra bila je vjetrenjača koja se koristila za pumpanje vode i mljevenje žita. Suvremeni ekvivalent vjetrenjače je turbina koja, poput vjetrenjače, koristi lopatice poput propelera za hvatanje vjetra. Te oštrice zatim vrte generator, proizvodeći električnu energiju. Prema San Francisco Chronicleu, postoji i niz generatora koji se trebaju koristiti za iskorištavanje vjetrova s velikih nadmorskih visina.
Vrste
Prema Američkom udruženju za energiju vjetra, postoje dvije osnovne vrste vjetroagregata: vertikalne osi ili "jajašci" i vodoravne osi ili "propeleri". Neke od ovih turbina nalaze se na kopnu, obično u područjima koja primaju jak vjetar, dok se druge nalaze u moru, pozicionirane da hvataju vjetrove koji prelaze preko jezera i mora. Noviji generatori uopće se neće nalaziti na Zemlji. Trenutni generatori u razvoju sličit će zmajevima, hvatajući vjetar u gornjim slojevima atmosfere i prenoseći ga na Zemlju dugim kabelima.
Značajke
Turbine s okomitom osi koriste niz lopatica rotora koji se kreću u krug oko središnje osi, koja je ponekad u obliku jajeta. Turbine s vodoravnom osi, koje su daleko češće od okomitih osa, imaju lopatice raspoređene u obliku propelera i postavljene na toranj, sličan dizajnu poput vjetrenjače. U generatorima na visokoj nadmorskoj visini, koji rade po istom općem principu kao i turbine, rotori se podižu uvis na razne načine, poput balona i helikoptera, i koriste za hvatanje vjetra.
Funkcija
Turbine i generatori proizvode električnu energiju koja ima višestruku namjenu. Koliko se energije proizvodi ovisi o veličini turbine i brzini vjetra koji prolazi kroz rotor. Vjetroagregati se mogu koristiti ili kao samostalne aplikacije u kojima pokreću pojedinačne zgrade ili uređaji ili se mogu koristiti u skupinama, proizvodeći električnu energiju koja se može napajati u mrežu i prenositi drugdje. Ostaje nepoznato bi li se turbine na velikim nadmorskim visinama koristile pojedinačno ili u skupinama.
Prednosti
Ovi su uređaji korisni jer su tihi, obnovljivi i gotovo ne proizvode zagađenje. Ne trošeći prirodne resurse i ne proizvodeći opasni otpad, uređaji za energiju vjetra predstavljaju poboljšanje, ekološki, preko tehnologija za proizvodnju energije koje sagorijevaju fosilna goriva, a koje koriste ograničene resurse i proizvode zagađenje.
Potencijal
Uređaji za proizvodnju energije vjetra koji proizvode električnu energiju relativno su novi i imaju potencijal za veću upotrebu u budućnosti kako njihova popularnost raste, a učinkovitost raste. Prema Američkom udruženju energije vjetra, energija vjetra mogla bi opskrbiti do 20 posto američke električne energije, što je značajan porast sa sadašnjih manje od 1 posto.