Kada govorite o tlaku zraka i vodenoj pari, govorite o dvije različite, ali međusobno povezane stvari. Jedan je stvarni pritisak atmosfere na površinu Zemlje - na razini mora uvijek je oko 1 bara ili 14,7 funti po kvadratnom inču. Drugi je udio ovog tlaka koji se može pripisati vodenoj pari u zraku ili tlaku zasićene pare, koji raste ili pada s razinom vodene pare.
Zakoniti pritisak
Zračnim tlakom vlada Daltonov zakon. John Dalton bio je znanstvenik iz devetnaestog stoljeća koji je prvi izjavio da je ukupni tlak zraka zbroj parcijalnih pritisaka svih njegovih komponenata. Te komponente uključuju glavne i sporedne plinove, vodenu paru i čestice - sitne čvrste komade, poput prašine i dima. Ogromnoj većini tlaka doprinosi dušik koji čini oko 78 posto Zemljine atmosfere. Kisik je drugi, s oko 21 posto. Argon, koji je na trećem mjestu, čini samo 1 posto Zemljine atmosfere. Svi ostali plinovi obično postoje u omjeru manjem od 1 posto - osim vrlo promjenjive vodene pare.
Prebacivanje plinova
Količina zraka sastavljena od vodene pare obično iznosi 1 do 4 posto. Svi plinovi u zraku, uključujući vodenu paru, postoje u promjenjivim omjerima. Budući da njihov ukupan iznos mora biti jednak 100 posto, povećanje ili smanjenje postotka koji zauzima vodena para rezultira smanjenjem ili povećanjem postotka ostalih plinova.
Stabilan zrak
"Atmosferski tlak" je ukupan pritisak koji vrši Zemljina atmosfera. Budući da je atmosferski tlak na razini mora uvijek približno 1 bar, porast vodene pare na bilo kojem mjestu vrlo ga malo mijenja. Na velikim nadmorskim visinama ukupni je atmosferski tlak niži i porasti vodene pare imaju veći - iako još uvijek relativno mali - utjecaj.
Promjena zasićenja
Međutim, postoji još jedno mjerenje "tlaka zraka" koje se značajno mijenja s povećanjem vodene pare. To je tlak zasićene pare ili udio atmosferskog tlaka koji se može pripisati samoj vodenoj pari. Količina vodene pare u zraku ili vlaga ovisi o isparavanju. Isparavanje ovisi o temperaturi vode - kako se voda zagrijava, tako više molekula isparava s njene površine. Voda u hladnijem zraku isparava manje, a voda u toplijem zraku sve brže i brže - otuda i odnos između topline i vlage. Zasićenje je kada je brzina isparavanja jednaka brzini kondenzacije: drugim riječima, jednak broj molekula vode ulazi i odlazi s površine vode. Tlak zasićene pare raste s porastom vodene pare.