"Svjetlucaj, svjetlucaj zvijezdo" očaravajuća je recitacija za djecu, ali sadrži dvije zablude koje svjedoče o pogrešivosti promatranja na Zemlji. Prvo, zvijezde nisu male. Neki mogu biti veličine Zemlje, ali većina je veća od Jupitera, najvećeg planeta Sunčevog sustava. Drugo, ne trepere; oni sjaje, a svjetlina i boja svjetlosti svake zvijezde daju informacije o njezinoj temperaturi, veličini pa čak i o njezinoj dobi i vjerojatnoj sudbini.
Filter atmosfere
Gledanje zvijezda sa Zemlje pomalo je poput gledanja kroz filtar za vodu jer je, u usporedbi s prazninom svemira, atmosfera gusta. Štoviše, zrak se uvijek kreće, pa se čini da se svjetlost zvijezda pomiče i svjetluca. Atmosfera također čini da zvijezde izgledaju tamnije nego što bi bile kad bismo ih mogli vidjeti iz svemira. Unatoč popularnim prikazima zvijezda s vrhovima ili zrakama koje se protežu od svijetlog središta, zvijezde se iz svemira pojavljuju kao okrugle svjetlosne točke; razlog zašto svjetlucaju na fotografskim slikama je taj što svjetlost difraktira na lećama i zrcalima.
Zvijezde imaju različite boje
Ako zastanete i pregledate nebo u tamnoj noći bez mjeseca, lako ćete uočiti razlike u bojama među zvijezdama. Boja zvijezde vizualni je pokazatelj njene površinske temperature. Najtoplije zvijezde su plave, a sljedeće vruće bijele. Žute zvijezde poput sunca su sljedeće, dok su crvene zvijezde najhladnije od vidljivih zvijezda. Mnoge crvene zvijezde toliko su prigušene da ih ljudi uopće ne mogu vidjeti, a neke zvijezde, zvane smeđi patuljci, gotovo uopće ne emitiraju svjetlost. Neke zvijezde ne emitiraju svjetlost - zarobljavaju je. To su crne rupe, ostaci vrućih, divovskih zvijezda koje su eksplodirale kao supernove.
Zvijezde su različitih veličina
Jedan od razloga zašto se zvijezde razlikuju po svjetlini je taj što vruće zvijezde emitiraju više energije od hladnijih, ali drugi važan razlog je taj što su neke puno veće od drugih. Primjerice, Betelgeuse - zvijezda u zviježđu Orion - sja crvenim svjetlom, ali nama se čini sjajnim jer je jednostavno ogromna. Kad bi zauzeo mjesto sunca, njegova bi se površina protezala do orbite Jupitera. S druge strane ljestvice bijeli patuljci imaju veličinu Zemlje, ali spadaju u najvruće objekte na nebu. Oni su ostaci zvijezda koje umiru i često su okruženi sablasnom tvorbom plina poznatom kao planetarna maglica.
Prividna i apsolutna veličina
Neke zvijezde se Zemljanima čine svjetlije samo zato što su bliže. Astronomi svrstavaju sjaj zvijezda - gledano sa Zemlje - dodjeljujući im broj poznat kao prividna veličina - što je manja veličina, to je objekt svjetliji. Također su osmislili mjeru koja rangira zvijezde prema tome koliko su sjajne u usporedbi jedna s drugom. Ovaj broj, nazvan apsolutna veličina, opisuje koliko bi se sjajna zvijezda pojavila da je udaljena 10 parseka (oko 32,6 svjetlosnih godina). S prividnom magnitude od minus 26,7, Sunce je najsjajniji objekt na nebu. Njegova je apsolutna veličina, međutim, samo 4,7. Da je to njegova očita veličina, ne bi bio vidljiv golim okom osobe u urbanom centru.
