वस्तुतः पृथ्वी पर समस्त जीवन सूर्य के प्रकाश से प्राप्त ऊर्जा से चलता है। यह ऊर्जा सूर्य की सतह पर गर्म गैस द्वारा उत्सर्जित विद्युत चुम्बकीय विकिरण के रूप में सूर्य से पृथ्वी पर संचारित होती है। सूर्य अपने मूल में होने वाले नाभिकीय संलयन से गर्म होता है।
माना जाता है कि अन्य तारों की तरह, सूर्य गैस के एक बड़े बादल से बना है जो धीरे-धीरे गुरुत्वाकर्षण के प्रभाव में सिकुड़ता है। निरंतर संकुचन और संपीड़न ने गैस को उस बिंदु तक सुपरहीट किया जहां तापमान परमाणु संलयन को बनाए रखने के लिए पर्याप्त था। इस बिंदु से आगे, परमाणु संलयन द्वारा जारी गर्मी गुरुत्वाकर्षण के प्रभाव को संतुलित करती है इसलिए सूर्य का आकार अपेक्षाकृत स्थिर रहता है।
सूर्य के कोर में प्लाज्मा होता है, गैस इतनी गर्म होती है कि यह पूरी तरह से आयनित हो जाती है (अर्थात परमाणु अपने इलेक्ट्रॉनों से छीन लिए जाते हैं)। इन तापमानों पर प्रोटॉन (हाइड्रोजन नाभिक) इतनी तेजी से आगे बढ़ रहे हैं कि वे अपने पारस्परिक प्रतिकर्षण को दूर कर सकते हैं और हीलियम नाभिक बनाने के लिए टकरा सकते हैं। इस प्रकार की अभिक्रिया को नाभिकीय संलयन कहते हैं।
नाभिकीय संलयन अभिक्रियाएँ प्रसिद्ध सूत्र E=mc द्वारा निर्धारित अनुपात में द्रव्यमान को ऊर्जा में परिवर्तित करती हैं। चूँकि c प्रकाश की गति है और c वर्ग एक बड़ी संख्या है, बहुत कम मात्रा में द्रव्यमान, जब परिवर्तित होता है, तो बड़ी मात्रा में ऊर्जा बन जाती है। सूर्य को गर्म करके, परमाणु संलयन सतह से निकलने वाली ऊर्जा को विद्युत चुम्बकीय विकिरण के रूप में उत्पन्न करता है।