डीएनए एक लंबा बहुलक अणु है। एक बहुलक कई समान या लगभग समान भागों से निर्मित एक बड़ा अणु है। डीएनए के मामले में, लगभग समान भाग अणु होते हैं जिन्हें परमाणु आधार कहा जाता है: एडेनिन, थाइमिन, साइटोसिन और ग्वानिन। चार आधारों को अक्सर ए, टी, सी और जी संक्षिप्त किया जाता है। आधारों का क्रम - ए, टी, सी और जी के विशिष्ट क्रम - में प्रोटीन बनाने के लिए आवश्यक सभी जानकारी होती है।
कोशिका में प्रोटीन की तुलना में डीएनए अपेक्षाकृत सरल अणु है। तो एक सवाल वैज्ञानिकों का था कि एक साधारण अणु अधिक जटिल लोगों के निर्माण को कैसे नियंत्रित कर सकता है। भ्रम का एक उदाहरण: डीएनए का निर्माण केवल चार घटकों, परमाणु आधारों से होता है, जबकि प्रोटीन 20 विभिन्न अमीनो एसिड से निर्मित होते हैं। उत्तर आधारों के क्रम में था।
यदि प्रत्येक परमाणु आधार एक अमीनो एसिड से मेल खाता है, तो प्रोटीन में केवल चार अलग-अलग अमीनो एसिड हो सकते हैं। यदि अमीनो एसिड - एए, एटी, एजी और इसके आगे के अनुरूप होने के लिए दो आधार लगते हैं - तो अधिकतम 16 अलग-अलग अमीनो एसिड हो सकते हैं। इसका उत्तर यह है कि एक प्रोटीन पर अमीनो एसिड के संयोजन को नियंत्रित करने के लिए तीन आधारों को एक साथ लेना पड़ता है। तीन अक्षर के कोड को "ट्रिपलेट्स" या "कोडन" कहा जाता है।