चार्ल्स डार्विन, जिन्हें आधुनिक विकासवादी सिद्धांत के पिता के रूप में जाना जाता है, ने विकास को संशोधन के साथ वंश की एक सतत प्रक्रिया के रूप में परिभाषित किया। उन्होंने सिद्धांत दिया कि कुछ कारक और दबाव प्रभावित करते हैं कि कौन से जीव जीवित रहेंगे और पुनरुत्पादित होंगे, इस प्रकार उन परिस्थितियों में जीवित रहने की अनुमति देने वाले किसी भी लक्षण को पारित कर दिया।
यह वह प्रक्रिया है जिसमें विकास शामिल है। विकास का सिद्धांत वह है जो जीवों को विभिन्न पारिस्थितिक क्षेत्रों में फिट होने के लिए विविधता लाने और उन विशेषताओं को विकसित करने का कारण बनता है जो उन्हें जीवित रहने और प्रजनन करने की अनुमति देते हैं। विकास क्रमिक और संचयी परिवर्तन है जो एक जीव पूरे समय से गुजरता है।
डार्विन ने यह भी कहा कि कुछ प्रक्रियाएँ हैं जो विकास को होने देती हैं। इन प्रक्रियाओं के बिना, विकास अनिवार्य रूप से अस्तित्व में नहीं होगा जैसा कि हम जानते हैं।
प्रक्रिया एक: प्राकृतिक चयन
प्राकृतिक चयन शायद विकास की मुख्य प्रेरक शक्ति है। वास्तव में, अधिकांश लोग विकासवादी परिवर्तन को "प्राकृतिक चयन के माध्यम से विकास" के रूप में संदर्भित करते हैं।
समझने के लिए प्राकृतिक चयन, तीन बातें समझनी चाहिए।
पहला यह है कि जीवों की प्रत्येक आबादी के लक्षणों में भिन्नता होने वाली है। उदाहरण के लिए, फील्ड चूहों की आबादी तन, भूरा और सफेद दिखाई दे सकती है।
दूसरा यह है कि इनमें से कई लक्षण आनुवांशिक हैं। इसका मतलब यह है कि माता-पिता जब भी (और यदि) पुनरुत्पादन करते हैं तो उनके पास जो भी लक्षण होते हैं, वे अपनी संतान को देंगे।
समझने वाली तीसरी बात यह है कि जनसंख्या के प्रत्येक सदस्य के लिए प्रजनन की गारंटी या समान नहीं है। फील्ड माउस उदाहरण पर वापस जाएं, सभी चूहों को साथी खोजने, अपने शुरुआती महीनों में जीवित रहने, पुनरुत्पादन के लिए पर्याप्त स्वस्थ होने आदि में सक्षम नहीं होने जा रहे हैं।
अब जब वे तथ्य स्पष्ट हो गए हैं। संक्षेप में, प्राकृतिक चयन यह है कि जीवों के भीतर कुछ लक्षण, विशेषताओं और व्यवहारों को पर्यावरण द्वारा "चयनित" के रूप में फायदेमंद माना जाता है। जब किसी जीव में लाभकारी गुण होते हैं, तो वह उस जीव को पर्यावरण में जीवित रहने में मदद करता है। यह उन्हें जीवित रहने और पुनरुत्पादन की अनुमति देता है, इस प्रकार अगली पीढ़ी के लिए उस लाभप्रद विशेषता को पारित कर देता है।
उस विशेषता के बिना जीवों के जीवित रहने और पुनरुत्पादन की संभावना कम होती है, जिसका अर्थ है कि इसमें अधिक जीव होंगे अगली पीढ़ी के बिना उस विशेषता के साथ (चूंकि बिना जीव प्रजनन करने में सक्षम नहीं होंगे और उनके पास नहीं होंगे विशेषता)। इस प्रकार, लाभप्रद लक्षण स्वाभाविक रूप से आबादी में मानक बनने के लिए "चयनित" होते हैं, जो पूरे समय के रूप में प्रजातियों के विकास की ओर जाता है।
उदाहरण के लिए, फील्ड चूहों को लें। मान लें कि आपके पास चूहों की आबादी है, जो भूरे, भूरे और सफेद रंग के विभिन्न रंगों के साथ हैं।
सफेद क्षेत्र के चूहों को शिकारियों द्वारा आसानी से देखा और शिकार किया जा रहा है। इस प्रकार, "श्वेत" विशेषता अगली पीढ़ी को नहीं दी जाएगी। हालांकि, तन और भूरे रंग के चूहों को आसानी से छुपाया जा सकता है, जो उन्हें शिकार से बचने में मदद करेगा। इसका मतलब यह है कि वे अगली पीढ़ी को उस विशेषता के लिए अपने जीन पास करेंगे, जो चूहों के विकास को (मुख्य रूप से) तन/भूरा होने के लिए प्रेरित करता है।
यह एक सरल उदाहरण है, लेकिन यह प्रक्रिया का सामान्य विचार देता है।
प्रक्रिया दो: कृत्रिम चयन
कृत्रिम चयन प्राकृतिक चयन के समान ही सामान्य प्रक्रिया है जिसमें अंतर यह है कि मनुष्य कृत्रिम रूप से किसका चयन करते हैं वे लक्षण जो प्रकृति/पर्यावरण द्वारा चुने जा रहे लक्षणों के बजाय जनसंख्या में स्थिर होने की इच्छा रखते हैं। इसे चयनात्मक प्रजनन भी कहा जाता है।
कृत्रिम चयन माता-पिता के जीवों का जानबूझकर चयन है ताकि संतान पैदा करने के लिए माता-पिता के पास फायदेमंद या वांछित लक्षण हों।
उदाहरण के लिए, कई किसान कुल मिलाकर सबसे मजबूत घोड़ों को प्राप्त करने के लिए पुनरुत्पादन के लिए सबसे मजबूत घोड़ों का "चयन" करेंगे। या वे उन गायों का चयन करेंगे जो अधिक दूध पैदा करने वाली संतान प्राप्त करने के लिए प्रजनन के लिए सबसे अधिक दूध का उत्पादन करती हैं।
यह पौधों के साथ भी किया जा सकता है। उदाहरण के लिए, कोई माता-पिता के जीवों को चुन सकता है जो सबसे अधिक फल या सबसे बड़े फूल पैदा करते हैं।
प्रक्रिया तीन: सूक्ष्म विकास
सूक्ष्म विकास इसे छोटे पैमाने की विकासवादी प्रक्रियाओं के रूप में परिभाषित किया जाता है जहां एक निश्चित प्रजाति (या किसी प्रजाति की एकल आबादी) के जीन पूल को थोड़े समय में बदल दिया जाता है। सूक्ष्म विकास आमतौर पर प्राकृतिक चयन, कृत्रिम चयन, आनुवंशिक बहाव और/या जीन प्रवाह का परिणाम होता है।
प्रक्रिया चार: मैक्रोएवोल्यूशन
मैक्रोएवोल्यूशन सूक्ष्म विकास के विपरीत, बहुत लंबे समय तक होता है। माइक्रोएवोल्यूशन के विपरीत, यह बहुत बड़े पैमाने पर होता है। एकल आबादी के बजाय, यह एक विशिष्ट क्रम में पूरी प्रजाति या प्रजातियों के सबसेट को प्रभावित कर सकता है।
मैक्रोइवोल्यूशन के सामान्य उदाहरणों में एक प्रजाति का दो अलग-अलग प्रजातियों में विचलन और समय के साथ सूक्ष्म विकास के कई उदाहरणों की परिणति/संयोजन शामिल है।
प्रक्रिया पांच: सहविकास
सहविकास तब होता है जब एक प्रजाति के विकास और प्राकृतिक चयन का दूसरी पर सीधा प्रभाव पड़ता है और उस दूसरी प्रजाति के विकास की ओर जाता है।
उदाहरण के लिए, मान लीजिए कि एक पक्षी एक विशिष्ट प्रकार के बग को खाने के लिए विकसित होता है। वह बग तब उस पक्षी के खिलाफ एक कठोर बाहरी आवरण की तरह एक रक्षा विकसित कर सकता है। यह तब पक्षी के चोंच के विकास को गति प्रदान कर सकता है जो उन्हें बग के कठोर बाहरी आवरण को कुचलने की अनुमति देता है।
ये सहविकास विशिष्ट चयन दबावों के कारण होते हैं जो एक प्रजाति के विकास के कारण उत्पन्न होते हैं। इसे अक्सर "डोमिनोज़ प्रभाव" के रूप में जाना जाता है, जिसे पक्षी-बग उदाहरण में काफी स्पष्ट रूप से देखा जा सकता है।