सतह के तनाव को कभी-कभी तरल की सतह पर त्वचा के रूप में जाना जाता है। हालांकि, तकनीकी रूप से, कोई त्वचा बिल्कुल नहीं बनती है। यह घटना तरल की सतह पर अणुओं के बीच सामंजस्य के कारण होती है। चूंकि इन अणुओं में उनके ऊपर समान अणु नहीं होते हैं, जिससे वे एकजुट बंधन बनाते हैं, वे अपने आस-पास और नीचे के लोगों के साथ मजबूत बंधन बनाते हैं। इस मजबूत सामंजस्य का परिणाम सतह तनाव के रूप में जानी जाने वाली फिल्म जैसी झिल्ली है, जो छोटी वस्तुओं - जैसे कि पाइन सुइयों - को उनके ऊपर तैरने की अनुमति दे सकती है।
पृष्ठ तनाव की एक विशेषता यह है कि किसी वस्तु को द्रव की सतह झिल्ली से गुजरने के दौरान द्रव के थोक की तुलना में अधिक प्रतिरोध का सामना करना पड़ेगा। उच्च सतह तनाव वाले तरल पदार्थ तरल के थोक में अनुभव किए गए प्रतिरोध की तुलना में प्रवेश के लिए महत्वपूर्ण प्रतिरोध प्रदर्शित करते हैं। हालांकि, कम सतह तनाव वाले तरल पदार्थों में सतह पर तनाव और बाकी तरल में कम अंतर होता है। उदाहरण के लिए, शुद्ध पानी में सतही तनाव काफी अधिक होता है। यदि आप शुद्ध पानी की सतह पर एक छोटी सुई रखते हैं, तो सुई पानी से अधिक घनी होने के बावजूद तैरती रहेगी। हालाँकि, यदि आप साबुन को पानी के साथ मिलाते हैं, तो सतह का तनाव काफी कम हो जाता है, और सुई डूब जाएगी। साबुन ने तनाव के स्तर को पानी के थोक में पाए जाने वाले प्रतिरोध के स्तर के करीब गिरा दिया है।