एक बवंडर बनने के लिए, दो चीजों की आवश्यकता होती है - एक गर्म, आर्द्र वायु द्रव्यमान और एक ठंडी, शुष्क वायु द्रव्यमान। गरज के साथ आमतौर पर गर्म हवा के बड़े झोंके होते हैं। जब गर्म हवा ठंडी हवा के क्षेत्र में ऊपर की ओर जाती है, तो अस्थिरताएं बनने लगेंगी। ठंडी हवा की टोपी अंततः रास्ता देगी, जिससे तूफानी हवाएँ घूमने लगेंगी। यह एक फ़नल के आकार का बादल बनाएगा। यदि वह कीप का बादल जमीन को छूता है, तो वह बवंडर बन जाता है। एक बवंडर को हवा के किसी भी घूमने वाले स्तंभ के रूप में वर्गीकृत किया जाता है जो एक क्यूमिलीफॉर्म बादल और जमीन दोनों से जुड़ा होता है। औसत बवंडर में 110 मील प्रति घंटे की हवाएं होती हैं और यह लगभग 250 फीट के पार होती है। अधिकांश बवंडर विलुप्त होने से पहले लगभग एक मील की दूरी तय करते हैं। हालांकि, ये तूफान अत्यधिक अप्रत्याशित हैं और औसत आंकड़ों के अनुरूप होने पर भरोसा नहीं किया जा सकता है।
एक बवंडर की ताकत को एन्हांस्ड फुजिता स्केल नामक प्रणाली का उपयोग करके मापा जाता है। इन हिंसक तूफानों को F0 से F5 तक कहीं भी स्थान दिया गया है। F5 के रूप में वर्गीकृत करने के लिए एक बवंडर की हवा की गति 200 मील प्रति घंटे से अधिक होनी चाहिए। संयुक्त राज्य अमेरिका में अस्सी प्रतिशत बवंडर F0 या F1 हैं। F0 बवंडर के दौरान, केवल मामूली क्षति होती है। इमारतों में टूटी हुई खिड़कियां हो सकती हैं और पेड़ टूटी हुई शाखाओं को झेल सकते हैं या उखड़ सकते हैं यदि उनकी जड़ें बहुत उथली हैं। F1 बवंडर के दौरान, कारों को सड़क से धकेला जा सकता है। मोटर घरों को गंभीर नुकसान होगा और इमारतों को गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त छतों का अनुभव हो सकता है। प्रत्येक क्रमिक फुजिता स्केल रेटिंग उच्च हवा की गति और तूफान से अधिक नुकसान को दर्शाती है। एक F5 बवंडर बहुत दुर्लभ है, लेकिन इसके रास्ते में आने वाली किसी भी चीज़ को लगभग पूर्ण रूप से नष्ट कर देगा।
दुनिया के किसी भी देश की तुलना में संयुक्त राज्य अमेरिका में अधिक बवंडर बनते हैं। इनमें से अधिकांश बवंडर गली के नाम से जाने जाने वाले क्षेत्र में पाए जाते हैं। हालांकि टॉरनेडो एले का कोई आधिकारिक रूप से निर्दिष्ट क्षेत्र नहीं है, लेकिन आमतौर पर इसे रॉकी और एपलाचियन पहाड़ों के बीच के मैदानी क्षेत्र को शामिल करने के लिए माना जाता है। संयुक्त राज्य के मिडवेस्ट क्षेत्र में भी बवंडर की उच्च सांद्रता देखी जाती है। हालांकि इन क्षेत्रों में बवंडर सबसे आम हैं, संयुक्त राज्य अमेरिका के हर राज्य में उनकी सूचना मिली है। क्योंकि यहां बवंडर मेक्सिको की खाड़ी से गर्म, नम हवा और कनाडा से ठंडी शुष्क हवा के टकराने के कारण होते हैं, बवंडर का मौसम स्थान के अनुसार बदलता रहता है। मैदानी राज्यों में, बवंडर वसंत ऋतु में सबसे आम हैं। उत्तरी राज्य गर्मियों में सबसे अधिक बवंडर का अनुभव करते हैं, जबकि दक्षिणी राज्य उन्हें देर से गिरने और सर्दियों के महीनों में अनुभव करते हैं। हालांकि आंकड़े हमें बवंडर के लिए सबसे संभावित समय और स्थान बता सकते हैं, लेकिन इन घातक तूफानों की भविष्यवाणी करने के लिए कोई वास्तविक तरीका नहीं है। बवंडर को विशेष रूप से खतरनाक माना जाता है क्योंकि मौसम विज्ञानी अक्सर रास्ते में आने वालों को चेतावनी देने के लिए उनकी घटना की भविष्यवाणी करने में असमर्थ होते हैं।
