सिंथेटिक हीरे इंसानों द्वारा एक लैब में बनाए जाते हैं। हालांकि, असली हीरे जमीन से निकाले जाते हैं और प्रकृति द्वारा बनाए जाते हैं। यदि प्रयोगशाला निर्माण पर्याप्त रूप से अच्छा है, तो विशेषज्ञ ज्ञान और परीक्षण विधियों के बिना अंतर बताना मुश्किल हो सकता है। एक बार पत्थरों को काटने के बाद, असली हीरे के गहनों का मूल्य आमतौर पर अधिकांश सिंथेटिक कृतियों से अधिक होता है।
प्राचीन दुनिया से कोई हीरा नहीं बचा है, लेकिन प्राचीन काल में उनके उपयोग के प्रमाण मिल सकते हैं। अमेरिकन म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री के अनुसार, "श्रीलंका, भारत, थाईलैंड, यमन और मिस्र की साइटों से मोती हीरे के निशान दिखाते हैं। 700 सीई से पहले और यमन में चौथी शताब्दी ईसा पूर्व के रूप में ड्रिल।" बहुत बाद में, 1870 के दशक में, दक्षिण में प्रमुख हीरे जमा की खोज की गई अफ्रीका। इन जमाओं की खोज के बाद, हीरे की कीमतों में काफी गिरावट आई।
हीरा सबसे कठोर प्राकृतिक पदार्थ है। यह दूसरे सबसे कठोर पदार्थ कोरन्डम से चार गुना कठिन है। हीरे में कमजोरी के चार बिंदु होते हैं, जिन्हें "दरार की दिशा" के रूप में जाना जाता है। इन बिंदुओं पर एक तेज प्रभाव एक विभाजन का कारण बनता है। हीरे किसी भी अन्य पदार्थ की तुलना में बेहतर तापीय चालकता के साथ अत्यधिक पारदर्शी होते हैं। उनके पास किसी भी प्राकृतिक सामग्री का उच्चतम गलनांक भी होता है।
लगभग 35 देशों में हीरे की खदानें हैं। रत्न गुणवत्ता वाले पत्थरों के लिए सबसे प्रमुख खदानें बोत्सवाना, रूस और दक्षिण अफ्रीका में हैं। ऑस्ट्रेलिया औद्योगिक उद्देश्यों के लिए हीरे का एक प्रमुख स्रोत है। व्योमिंग, अर्कांसस और कोलोराडो हीरों के एकमात्र यू.एस. स्रोत हैं। हीरे का सबसे आम खनिज मेजबान एक नीली चट्टान है जिसे किम्बरलाइट कहा जाता है। हीरे ज्यादातर उन क्षेत्रों में स्थित होते हैं जिनमें ज्वालामुखी गतिविधि या क्षरण होता है। पिछली हिमनद गतिविधि ने भी हीरे के भंडार को स्थानांतरित कर दिया है।
असाधारण स्पष्टता और रंग वाले हीरे काटने और गहनों के रूप में उपयोग करने के लिए उपयुक्त हैं। उपकरण की प्रभावशीलता बढ़ाने के लिए कुछ आरा ब्लेड में हीरे जड़े जाते हैं। अन्य औद्योगिक उपयोगों में ड्रिलिंग, पीस और पॉलिशिंग शामिल हैं। अपघर्षक पाउडर बनाने के लिए हीरे को कुचला जा सकता है। इस कठोर रत्न का उपयोग निर्वात कक्षों और लेजर उपकरणों के लिए पतली खिड़कियों में भी किया जाता है। विभिन्न यांत्रिक भागों में शामिल होने पर हीरे मूल्यवान होते हैं जहां कम घर्षण या पहनने का प्रतिरोध महत्वपूर्ण होता है।