कई अलग-अलग प्रकार के पारिस्थितिक तंत्र हैं। जलीय पारिस्थितिक तंत्र दुनिया के पारिस्थितिक तंत्र का एक बड़ा हिस्सा बनाते हैं और इसे मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र या समुद्री पारिस्थितिक तंत्र के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है। किसी भी प्रकार के पारिस्थितिकी तंत्र के निवासियों को उस पारिस्थितिकी तंत्र द्वारा प्रस्तुत परिस्थितियों के विशेष सेट में जीवित रहने के लिए अनुकूलित किया जाएगा।
एक पारिस्थितिकी तंत्र एक समुदाय है जो किसी दिए गए क्षेत्र में जैविक और अजैविक कारकों के बीच जटिल अंतःक्रियाओं से जुड़ा होता है। एक पारिस्थितिकी तंत्र के जैविक कारक पौधे, जानवर, बैक्टीरिया और कवक जैसे जीवित भाग हैं। अजैविक कारकों में पर्यावरण में मौजूद मिट्टी, पानी और अन्य निर्जीव वस्तुएं शामिल हैं। एक पारिस्थितिकी तंत्र रेगिस्तान जितना बड़ा या ज्वार पूल जितना छोटा हो सकता है। केवल उतनी ही जीवित चीजें होंगी, जितनी खाद्य आपूर्ति द्वारा समर्थित हो सकती हैं। शिकारी-शिकार और खाद्य वेब संबंध जैसी बातचीत एक पारिस्थितिकी तंत्र की आबादी को निर्धारित करती है। प्रत्येक जीवित चीज की एक भूमिका होती है जो पारिस्थितिकी तंत्र की समग्र सफलता और अस्तित्व में योगदान करती है।
समुद्री शब्द महासागरों से संबंधित एक पारिस्थितिकी तंत्र को संदर्भित करता है। पर्यावरण संरक्षण एजेंसी, ईपीए के अनुसार, समुद्री पारिस्थितिक तंत्र दुनिया के पारिस्थितिक तंत्र का लगभग 70 प्रतिशत हिस्सा बनाते हैं। समुद्री पारिस्थितिक तंत्र पानी में निलंबित भंग यौगिकों के कारण अद्वितीय हैं, विशेष रूप से नमक। सूक्ष्म प्लवक जितने छोटे और व्हेल जितने बड़े जीव विभिन्न प्रकार के समुद्री पारितंत्रों में निवास करते हैं। समुद्री पारिस्थितिक तंत्र में महासागर, मुहाना और नमक दलदल, प्रवाल भित्तियाँ, मैंग्रोव वन, लैगून, केल्प सीग्रास बेड और समुद्र तटों पर फैले इंटरटाइडल ज़ोन शामिल हैं।
मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र कई प्रकार के होते हैं। नदियाँ, झीलें, तालाब और नदियाँ मीठे पानी के सबसे आम स्रोत हैं। जलाशयों, आर्द्रभूमियों और भूजल स्रोतों को भी मीठे पानी का पारिस्थितिकी तंत्र माना जाता है। मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र में पानी में उतने घुले हुए पदार्थ नहीं होते हैं जितने समुद्री पारिस्थितिक तंत्र में होते हैं, इसलिए वहां रहने वाले जानवर और पौधे समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र में जीवित नहीं रहेंगे। चूंकि मीठे पानी में नमक नहीं होता है, इसलिए यह जमने और पिघलने की संभावना अधिक होती है। मीठे पानी के पौधे और जानवर इस प्रक्रिया से बचने के लिए अनुकूलित हो गए हैं। उनके पास विशेष रूप से मीठे पानी के लिए अनुकूलित श्वसन संरचनाएं भी हैं और उन्होंने प्रजनन और खिला व्यवहार विकसित किया है जो उन्हें अपने पर्यावरण में सफलतापूर्वक जीवित रहने में सक्षम बनाता है।
