जल धाराएँ दुनिया भर में नदियों, नदियों और महासागरों में पाई जा सकती हैं। जल प्रवाह जल में गति की दर है, और जल धारा का वर्णन करने के तरीकों में इसकी गति और दिशा शामिल है। विभिन्न प्रकार की जल धाराएँ हैं जो अलग-अलग तरीकों से व्यवहार करती हैं क्योंकि वे अलग-अलग चर से प्रभावित होती हैं।
नदी और धारा की धाराएँ नदी या धारा के स्रोत से समुद्र में बहने वाले पानी से बनती हैं जहाँ पानी बिखरा हुआ है। गुरुत्वाकर्षण नदी और धारा धाराओं में अपनी भूमिका निभाता है क्योंकि स्रोत समुद्र तल से ऊपर पाया जाता है इसलिए पानी को नीचे की ओर बहना चाहिए। धारा की गति और ताकत नदी या धारा के दौरान बदलती रहती है क्योंकि भूमि की स्थिरता और उसके रास्ते में आने वाली बाधाओं जैसे चरों के कारण।
रिप धाराएं, जिन्हें कभी-कभी चीर ज्वार के रूप में जाना जाता है, आमतौर पर समुद्र तटों पर पाए जाते हैं जहां तटरेखा पर लहरें टूटती हैं, लेकिन झीलों में भी हो सकती हैं जहां लहरें टूट रही हैं। एक चीर धारा तटरेखा से दूर और समुद्र के बाहर पानी की गति है। जब समुद्र तट पर लहरें टूटती हैं तो पानी जमीन पर धकेल दिया जाता है, और जैसे ही पानी वापस समुद्र में बहता है, वह टूटने वाली लहरों के बीच एक रास्ता खोज लेता है, और यह जल आंदोलन एक चीर धारा है।
महासागरीय धाराओं के मुख्य कारण हवा, पृथ्वी का घूमना और महासागरों के भीतर पानी के घनत्व में अंतर हैं। विभिन्न प्रकारों में सतही धाराएँ, गहरे समुद्र की धाराएँ और ज्वारीय धाराएँ शामिल हैं। दुनिया के महासागरों की सतह की अधिकांश धाराएँ हवा के कारण होती हैं। सबसे आम गहरे समुद्र की धाराएं पानी के घनत्व का परिणाम हैं। समुद्र का पानी जितना खारा और ठंडा होता है, वह उतना ही सघन होता है। अधिक सघन जल समुद्र की तलहटी में गिरता है और कम सघन जल से अलग हो जाता है और वह गति एक धारा उत्पन्न करती है। पृथ्वी के घूमने और गुरुत्वाकर्षण पर इसके प्रभाव के कारण नियमित रूप से विभिन्न ज्वारीय धाराएँ उत्पन्न होती हैं।
जल धाराओं का अध्ययन करने वाले लोगों द्वारा जैसे-जैसे अधिक जानकारी प्राप्त की जा रही है, वैसे-वैसे उनके लिए और अधिक उपयोग किए जा रहे हैं। महासागरीय धाराओं का ज्ञान सदियों से दुनिया के महासागरों को पार करने के नाविकों के प्रयासों में मदद और बाधा डालता रहा है। जलविद्युत संयंत्रों के उपयोग के माध्यम से स्वच्छ ऊर्जा प्रदान करने के लिए मजबूत नदी धाराओं का उपयोग किया गया है। महासागरों के ज्वार-भाटे के बढ़ने और गिरने से उत्पन्न ऊर्जा को पकड़ने के लिए भी प्रौद्योगिकी विकसित की गई है।