La prudence et la bonne pratique scientifique exigent que les appareils de mesure soient étalonnés. C'est-à-dire que les mesures doivent être effectuées sur des échantillons avec des propriétés connues avant que des échantillons avec des propriétés inconnues soient mesurés. A titre d'exemple, considérons un thermomètre. Ce n'est pas parce qu'un thermomètre indique 77 degrés Fahrenheit que la température réelle dans la pièce est de 77 degrés Fahrenheit.
Prenez au moins deux mesures d'échantillons avec des valeurs connues. Dans le cas d'un thermomètre, cela peut signifier l'immersion du thermomètre dans de l'eau glacée (0 degré Celsius) et dans de l'eau bouillante (100 degrés Celsius). Pour une balance ou une balance, cela signifierait mesurer des poids de masse connue, tels que 50 grammes ou 100 grammes.
Construisez un graphique des mesures d'étalonnage en traçant la valeur « connue » sur l'axe des y et la valeur « expérimentale » sur l'axe des x. Cela peut être fait manuellement (c'est-à-dire à la main sur du papier millimétré) ou à l'aide d'un programme informatique, tel que Microsoft Excel ou OpenOffice Calc. Purdue University propose un bref tutoriel sur la création de graphiques avec Excel. L'Université du Delaware propose un guide similaire pour Calc.
Tracez une ligne droite à travers les points de données et déterminez l'équation de la ligne (la plupart des programmes de graphiques informatiques appellent cela « régression linéaire »). L'équation sera de la forme générale y = mx + b, où m est la pente et b est l'ordonnée à l'origine, telle que y = 1,05x + 0,2.
Utilisez l'équation de la courbe d'étalonnage pour ajuster les mesures prises sur des échantillons avec des valeurs inconnues. Remplacez la valeur mesurée par x dans l'équation et résolvez y (la « vraie » valeur). Dans l'exemple de l'étape 2, y = 1,05x + 0,2. Ainsi, une valeur mesurée de 75,0, par exemple, s'ajusterait à y = 1,05(75) + 0,2 = 78,9.