Terme de physique, la vitesse décrit le mouvement des objets. La vitesse mesure le mouvement des objets en fonction de leur vitesse et de leur direction. La vitesse d'un objet mesure la distance qu'il parcourt sur une période de temps donnée. La vitesse est une mesure scalaire car elle définit uniquement la magnitude de la vitesse à laquelle un objet se déplace. La vitesse est une quantité vectorielle car elle décrit à la fois la vitesse et la direction.
Un objet avec une vitesse constante ne change pas de vitesse ou de direction. Les seuls objets qui se déplacent à vitesse constante sont ceux qui se déplacent en ligne droite à vitesse constante. Un objet en dehors d'un système solaire, dans l'espace interstellaire, qui n'est pas sous l'influence de forces extérieures pourrait être décrit comme un objet qui se déplace à une vitesse constante.
Les objets dont la vitesse change présentent un changement de vitesse ou de direction sur une période de temps. Les changements de vitesse des objets sont mesurés en tant qu'accélération. Les objets à vitesse constante et à direction changeante accélèrent également. Les comètes et les astéroïdes du système solaire sont des exemples d'objets dont la vitesse change puisque leur vitesse ou leur direction est influencée par la gravité.
L'accélération mesure le changement de vitesse à la suite de changements de direction ou de vitesse. Mathématiquement, l'accélération est égale au changement de vitesse divisé par une quantité de temps spécifique. Une voiture qui augmente sa vitesse de 10 miles par heure toutes les deux secondes accélère à 5 miles par heure chaque seconde. Les changements de direction d'un objet constituent également une accélération et sont généralement représentés à l'aide d'un graphique.
La vitesse instantanée est une méthode pour déterminer à quelle vitesse un objet change de vitesse ou de direction à un moment donné. La vitesse instantanée est déterminée en réduisant la période de temps utilisée pour mesurer l'accélération à une quantité si petite que l'objet n'accélère pas pendant la période de temps donnée. Cette méthode de mesure de la vitesse est utile pour produire des graphiques mesurant une série de changements de vitesse.
La vitesse terminale est un terme utilisé pour décrire le mouvement d'un objet tombant librement dans l'atmosphère. Les objets qui tombent au sol dans le vide accélèrent constamment jusqu'à ce qu'ils atteignent le sol. Cependant, un objet tombant dans l'atmosphère finira par s'arrêter d'accélérer en raison de l'augmentation de la résistance de l'air. Le point auquel la résistance de l'air est égale à l'accélération causée par la gravité - ou toute force agissant sur l'objet - est connu sous le nom de vitesse terminale.
