L'élan décrit un objet en mouvement et est déterminé par le produit de deux variables: la masse et la vitesse. La masse - le poids d'un objet - est généralement mesurée en kilogrammes ou en grammes pour les problèmes de quantité de mouvement. La vitesse est la mesure de la distance parcourue dans le temps et est normalement exprimée en mètres par seconde. L'examen des changements possibles dans ces deux variables identifie les différents effets que la quantité de mouvement peut avoir sur un objet en mouvement.
La masse et la quantité de mouvement d'un objet sont directement liées; à mesure que la masse augmente, la quantité de mouvement aura une augmentation correspondante, en supposant une vitesse constante. Ainsi, un objet avec deux fois la masse d'un autre objet -- se déplaçant à la même vitesse et dans la même direction -- aura deux fois la quantité de mouvement.
L'élan est une quantité vectorielle, ce qui signifie que la direction de l'objet est importante dans le calcul. Un objet peut avoir à la fois une vitesse verticale et horizontale. Par conséquent, l'amplitude et la direction de la vitesse doivent être prises en compte lors de la description de la quantité de mouvement d'un objet. Par exemple, un objet tiré d'un canon aura à la fois une vitesse verticale et horizontale lorsqu'il atteint son point le plus élevé. Les deux types de vitesse affecteront la quantité de mouvement de l'objet.
L'accélération est le changement de vitesse dans le temps. Un objet qui accélère a donc une vitesse et une quantité de mouvement croissantes. Un objet en décélération a une vitesse décroissante et perdra de l'élan avec le temps. Un objet en mouvement avec une accélération nulle aura une vitesse constante et donc une quantité de mouvement constante.
L'élan est une propriété conservatrice; c'est-à-dire que dans un système fermé, la quantité de mouvement peut être transférée d'un objet à un autre. Ainsi, pour deux objets entrant en collision dans un système fermé, la quantité de mouvement perdue par un objet est gagnée par l'autre objet. Par exemple, deux objets de même masse se dirigent l'un vers l'autre à des vitesses différentes. Lorsqu'ils entrent en collision, l'objet ayant la vitesse la plus élevée, et donc la plus grande quantité de mouvement, transférera plus d'énergie à l'objet le plus lent que l'inverse. Après la collision, l'objet avec la vitesse initiale la plus lente s'éloignera avec une vitesse et un élan plus élevés que l'objet avec la vitesse initiale plus élevée. Cette conservation de la quantité de mouvement est un concept très important en physique.