Le but d'un régulateur de tension est de maintenir la tension dans un circuit relativement proche d'une valeur souhaitée. Les régulateurs de tension sont l'un des composants électroniques les plus courants, car une alimentation électrique produit fréquemment un courant brut qui endommagerait autrement l'un des composants du circuit. Les régulateurs de tension ont une variété de fonctions spécifiques, selon leur application particulière.
Un régulateur de tension passif peut être utilisé si l'alimentation produit constamment une tension supérieure à celle requise par les composants du circuit. Ce type de régulateur de tension se compose essentiellement d'une résistance avec un ensemble particulier de caractéristiques de performance. Un régulateur de tension passif réduit la tension d'entrée au niveau de sortie souhaité et évacue l'excès d'énergie sous forme de chaleur. Les régulateurs passifs nécessitent souvent un dissipateur thermique pour dissiper cette chaleur inutile.
Les circuits qui nécessitent une augmentation de la tension nécessiteront un régulateur de tension actif. De tels régulateurs de tension utilisent généralement un certain type de boucle de rétroaction négative pour contrôler la tension. Cela signifie qu'une tension en dehors de la plage souhaitée amène le régulateur de tension à ramener la tension à sa plage spécifiée. À son tour, cette action provoque l'arrêt du régulateur de tension de modifier la tension du circuit.
Régulateurs de tension sur une ligne électrique principale pour contrôler les très grandes variations de tension sur ces types de circuits. Le transformateur sur une ligne secteur a plusieurs prises qui contrôlent la tension du circuit. Lorsque la tension de sortie du régulateur secteur chute en dessous d'une valeur minimale, le régulateur se connecte à une prise avec une tension plus élevée. De même, lorsque la tension de sortie dépasse une valeur maximale, le régulateur se connecte à une prise avec une tension inférieure.
La stabilisation de la tension alternative fait référence à la régulation de fluctuations relativement mineures de la tension alternative. Ces régulateurs de tension sont couramment utilisés dans une maison pour maintenir la tension dans la plage nécessaire aux appareils ménagers. Les régulateurs de tension alternative utilisent un servomécanisme qui réagit en permanence aux changements infimes de la tension du transformateur pour maintenir la tension de la maison dans une plage étroite.
Les stabilisateurs de tension continue contrôlent la tension dans un circuit qui utilise une batterie. Ils utilisent un dispositif de dérivation tel qu'une diode à claquage par avalanche, un tube régulateur de tension ou une diode Zener pour ne conduire qu'à une tension spécifiée. Le shunt transportera autant de courant que nécessaire pour produire cette tension. Pour qu'un stabilisateur de tension continue fonctionne en toute sécurité, le courant de l'alimentation ne doit pas dépasser la limite de tension de sécurité maximale du dispositif de dérivation. Ceci est généralement accompli en incluant une résistance en série dans le circuit.