Les conducteurs électriques sont des matériaux ayant la particularité de contenir des charges électriques propices à la conduction de l'électricité. Cette charge électrique, ou électrons libres, traverse le matériau lorsqu'il est en présence d'un champ électromagnétique. Ce flux est appelé courant électrique. La plupart des conducteurs sont métalliques; les matériaux couramment utilisés sont le cuivre, l'argent, l'or et l'aluminium.
Argent
L'argent a la conductivité électrique la plus élevée de tous les métaux. L'argent est couramment utilisé dans les contacts électriques et dans les connecteurs radiofréquence, où il améliore la conductivité électrique des fils et des pièces internes. Les câbles audio haut de gamme utilisent également fréquemment de l'argent pour améliorer les performances. Les piles à l'oxyde d'argent sont couramment utilisées dans les appareils auditifs et les montres en raison de leur légèreté et de leur longue durée de vie. L'argent n'est pas plus largement utilisé dans les composants électriques en raison de son coût relativement élevé par rapport à d'autres métaux moins chers.
Cuivre
Le cuivre est le métal ayant le deuxième plus haut niveau de conductivité électrique, après l'argent. En raison de son coût nettement inférieur, le cuivre est utilisé dans une gamme d'applications beaucoup plus large que l'argent. De loin, l'utilisation la plus courante du cuivre est dans les fils électriques, où il aide à la conduction électrique. Le cuivre est également de plus en plus répandu dans les circuits imprimés et les électro-aimants, où il remplace progressivement l'aluminium en raison de sa conductivité plus élevée.
Or
L'or est un excellent conducteur d'électricité. En raison de son coût, cependant, il est largement limité aux composants audio et vidéo haut de gamme et au câblage électrique. Un avantage de l'or par rapport à ses homologues conducteurs supérieurs, l'argent et le cuivre, est qu'il est résistant à la corrosion. L'or est souvent utilisé dans des applications à haute énergie, telles que des revêtements dans des engins spatiaux, des ordinateurs et des équipements de communication. L'or n'a pas non plus de substitut comme conducteur dans les environnements très humides ou corrosifs.
Aluminium
L'aluminium est le métal terrestre le plus abondant et a une conductivité électrique et un coût comparables au cuivre, avec l'avantage d'être beaucoup plus léger que le cuivre. Un inconvénient de l'aluminium est qu'il se dilate lorsqu'il est exposé à la chaleur et a nécessité le développement d'un nouvel ensemble de luminaires électriques avant de pouvoir être utilisé en toute sécurité pour le câblage domestique. En tant que conducteur, l'aluminium est courant dans les maisons modernes dans les fils internes et est souvent utilisé en combinaison avec du fil de cuivre.