Loin d'être un corps au repos, la Terre fonce dans l'espace à 67 000 milles à l'heure (107 000 kilomètres à l'heure) sur son orbite autour du soleil. À cette vitesse, une collision avec n'importe quel objet sur son chemin est forcément mouvementée. Heureusement, la grande majorité de ces objets ne sont pas beaucoup plus gros que des cailloux. Lorsqu'une collision avec une telle particule se produit la nuit, les observateurs sur Terre peuvent assister à une étoile filante.
Météoroïdes, météores et météorites
L'espace à travers lequel la Terre se déplace n'est pas vide - il est rempli de poussière et de petites particules laissées par les comètes ou la dislocation de plus grosses roches appelées astéroïdes. Ces petites particules sont appelées météorites. Il est courant que la Terre entre en collision avec l'une de ces particules - ou plusieurs en même temps. Lorsqu'ils tombent dans l'atmosphère, ils éclatent rapidement et se transforment en météores ou étoiles filantes. Si la particule est suffisamment grosse pour survivre à son voyage dans l'atmosphère et tomber au sol, elle devient une météorite.
Quand un météoroïde devient un météore
La vitesse relative d'un météoroïde par rapport à la Terre au moment de la collision est généralement de l'ordre de 25 000 à 160 000 miles par heure (40 000 à 260 000 kilomètres par heure), et le frottement avec les particules d'air dans la haute atmosphère commence immédiatement à brûler la couche externe de la objet. Les petites particules sont généralement complètement consommées, mais des particules de taille moyenne peuvent survivre jusqu'au point où ils perdent complètement leur vitesse cosmique et commencent à tomber au sol sous la force de la gravité. Les scientifiques appellent cela le point de retard, et il se situe généralement à plusieurs kilomètres au-dessus du sol.
Températures des météorites
Le processus par lequel un météore brille lorsqu'il se déplace dans la haute atmosphère est appelé ablation, et il s'arrête au point de ralentissement. Si le météore n'a pas été complètement consumé, il tombe au sol comme un rocher noir. Les scientifiques pensent que les météorites sont probablement froides lorsqu'elles touchent le sol, car les couches externes chaudes sont toutes tombées pendant l'ablation. Selon l'American Meteor Society, environ 10 à 50 de ces roches frappent la Terre chaque jour, dont environ deux à 12 sont potentiellement détectables. Les grands sont nommés d'après l'endroit où ils se trouvent. Parmi les plus notables, citons la météorite Nantan qui est tombée en Chine en 1516 et la météorite Launton qui est tombée en Angleterre en 1830.
Potentiel de catastrophe
Les météorites pesant plus de 10 tonnes environ (9 000 kilogrammes) conservent une partie de leur vitesse cosmique et frappent le sol avec plus de force que les plus petites. Par exemple, un météoroïde de 10 tonnes peut conserver environ 6 pour cent de sa vitesse cosmique, donc s'il se déplace à l'origine à une vitesse de 90 000 miles par heure (40 kilomètres par seconde), il peut toucher le sol à une vitesse de 5 400 milles à l'heure (2,4 kilomètres par seconde), bien qu'une partie considérable aurait brûlé. La traînée atmosphérique aurait un effet négligeable sur un météoroïde d'une masse de plus de 100 000 tonnes, soit 90 millions de kilogrammes.
