À moins que vous ne lisiez ceci dans un café en Islande, en Suède ou dans un autre pays qui s'est engagé à passer aux énergies renouvelables, l'énergie pour alimenter votre ordinateur portable, la lumière vous permettant de voir le clavier et l'électricité pour préparer votre café proviennent toutes de fossiles carburants. Les combustibles fossiles comprennent le charbon, les produits pétroliers tels que l'essence et le pétrole, et le gaz naturel. Ces combustibles sont brûlés dans des centrales électriques pour entraîner des turbines qui produisent de l'électricité. Les moteurs de voitures brûlent également des combustibles fossiles, tout comme de nombreux fours et chauffe-eau domestiques.
D'où viennent les combustibles fossiles ?
Malgré ce que vous avez peut-être entendu, les combustibles fossiles ne proviennent pas de dinosaures en décomposition, bien que les dinosaures parcouraient la Terre pendant leur formation. La principale source de charbon est la matière végétale décomposée et le pétrole provient du plancton en décomposition, une créature marine microscopique. Le gaz naturel est également un sous-produit des plantes et des micro-organismes décomposés.
Même si l'utilisation de combustibles fossiles augmente dans de nombreux pays, le charbon, le pétrole et le gaz sont encore abondants dans la croûte terrestre. Néanmoins, les écologistes et les décideurs économiques sont de plus en plus conscients de l'importance de la conservation des sources de combustible. Cela est vrai pour deux raisons: l'approvisionnement en combustibles fossiles est limité et la pollution résultant de leur combustion est mauvaise pour l'environnement.
Les avantages et les inconvénients des combustibles fossiles
L'importance économique des combustibles fossiles est bien établie. Les systèmes d'extraction et de transport sont déjà développés et l'industrie des combustibles fossiles emploie des millions de travailleurs dans le monde. Les économies de la plupart des pays en dépendent. Passer des combustibles fossiles aux sources d'énergie renouvelables, c'est un peu comme changer la direction d'un paquebot, prendre du temps et une grande quantité d'énergie supplémentaire. C'est beaucoup plus facile de garder le bateau sur le même cap.
Du côté négatif, les combustibles fossiles sont sales. Leur combustion crée des polluants atmosphériques, et les scientifiques sont pratiquement unanimes à dire que l'un des principaux polluants, le dioxyde de carbone, est responsable de la tendance au changement climatique qui produit des conditions météorologiques de plus en plus erratiques motifs. Un autre inconvénient est que l'approvisionnement en combustibles fossiles peut sembler illimité, mais ce n'est pas le cas. Un dirigeant pétrolier a estimé en 2006 qu'il y avait assez de charbon dans la croûte terrestre pour durer environ 164 ans, assez de gaz naturel pour durer 70 ans et seulement assez de réserves de pétrole pour 40 ans. À ce rythme, une personne adolescente en 2018 vivra probablement pour voir le jour où les réserves de pétrole et de gaz naturel s'épuiseront.
Économisez du carburant pour un meilleur environnement
La conservation du carburant grâce à des technologies et des pratiques plus économes en énergie peut aider à étendre les réserves actuelles de pétrole, de charbon et de gaz pour quelques années supplémentaires. À moins que les économies mondiales ne commencent à dépendre davantage des ressources renouvelables, l'offre s'épuisera sûrement. Cependant, il y a une raison plus importante de conserver les combustibles fossiles, et c'est d'aider à guérir l'environnement.
La combustion du pétrole, du charbon et du gaz naturel remplit l'air de polluants nocifs, notamment des oxydes d'azote, du dioxyde de soufre, du dioxyde de carbone, de l'ozone et une multitude d'hydrocarbures. En plus de créer du smog et des maladies respiratoires, ces polluants – en particulier le dioxyde de carbone – s'accumulent dans l'atmosphère et empêchent la chaleur de la Terre de s'échapper dans l'espace. En conséquence, les scientifiques prédisent que la température de la Terre pourrait augmenter jusqu'à 4 degrés Celsius d'ici la fin du siècle. Outre ce résultat désastreux, le dioxyde de carbone acidifie également les océans, tuant les créatures marines et réduisant la capacité de l'eau des océans à absorber ce gaz nocif.
La conservation du carburant ralentit à la fois le réchauffement atmosphérique et l'acidification des océans, donnant, espérons-le, le temps à la Terre de se guérir. Sans ce répit, la Terre pourrait atteindre un point de basculement au-delà duquel cette guérison est impossible, et elle pourrait devenir inhabitable. C'est probablement la raison la plus impérieuse de conserver les combustibles fossiles.